祖逖（公元266～321年），字士稚，範陽遒縣（今河北淶水縣北）人，東晉名將，著名愛國將領。祖逖亦是一位極受人民愛戴的將領，曾一度收複黃河以南大片土地，他死後，所轄的豫州人人都好像父母離世那樣悲傷。
少年有誌節，聞雞起舞
祖家為北地大姓，世代擔任兩千石的高官。祖逖的父親祖武，曾任晉王掾、上穀太守。父親去世時，祖逖還小，他的生活由幾個兄長照料。祖逖少年時生性豁蕩，不拘小節，輕財重義，但他有誌節，講義氣，曾多次將家裏的財糧布帛散發給貧苦人家，鄉裏宗族很看重他。
進入青年時代，他意識到自己知識貧乏，深感不讀書則無以報效國家，於是就發奮讀起書來。他廣泛閱讀書籍，認真學習曆史，從中汲取了豐富的知識，學問大有長進。他曾幾次進出京都洛陽，接觸過他的人都說，祖逖是個能輔佐帝王治理國家的人才。
晉武帝太康十年（公元289年），24歲的祖逖被陽平郡舉為孝廉，又被司隸舉為秀才，但都沒有應命，仍然不懈地努力讀書。不久，祖逖與劉琨一起出任司州主簿，兩人關係融洽，感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，縱論世事，而且還有建功立業，成為國家棟梁之才的遠大理想，相互勉勵道：“若四海鼎沸，豪傑並起，吾與足下當相避於中原耳。”
一次半夜，祖逖聽到雞叫，就叫醒劉琨道：“此非惡聲也。”意思是，這是老天在激勵我們上進，於是與劉琨到屋外舞劍練武。從此，兩人每到夜半，一聽到雞鳴，便起床練劍。著名的“聞雞起舞”成語講的就是他和劉琨的故事。
春去冬來，寒來暑往，從不間斷。功夫不負有心人，經過長期的刻苦學習和訓練，他們終於成為能文能武的全才，既能寫得一手好文章，又能帶兵打勝仗。祖逖被封為鎮西將軍，實現了他報效國家的願望；劉琨做了都督，兼管並、冀、幽三州的軍事，也充分發揮了他的文才武略。
揮軍北伐，中流擊楫
晉湣帝建興元年（公元313年），晉湣帝即位，以司馬睿為侍中、左丞相、大都督陝東諸軍事，命其率兵赴洛陽勤王。當時祖逖住在京口，聚集起驍勇強健的壯士，他對司馬睿說：“晉朝的變亂，不是因為君主無道而使臣下怨恨叛亂，而是皇親宗室之間爭奪權力，自相殘殺，這樣就使戎狄之人鑽了空子，禍害遍及中原。現在晉朝的遺民遭到摧殘傷害後，大家都想著奮勇殺敵，大王您確實能夠派遣將領率兵出師，使像我一樣的人統領軍隊來光複中原，各地的英雄豪傑，一定會有聞風響應的人！”司馬睿當時致力於確保江南一隅不失，一直沒有北伐的誌向，他聽了祖逖的話以後，就任命祖逖為奮威將軍、豫州刺史，僅僅撥給他千人的口糧，000匹布，不供給兵器，讓祖逖自己想辦法募集。
祖逖帶領自己私家的軍隊共100多戶人家渡過長江，進行北伐。當他北渡長江，船至中流之時，眼望麵前滾滾東去的江水，感慨萬千。想到山河破碎和百姓塗炭的情景，想到困難的處境和壯誌難伸的憤懣，豪氣幹雲，熱血湧動，於是敲著船楫朗聲發誓：“祖逖不能清中原而複濟者，有如大江”！意思是若不能平定中原，收複失地，決不重回江東！辭色壯烈，眾皆慨歎。
紀律嚴明，對抗後趙軍
渡過長江，祖逖在淮陽建立營寨，江北的民眾熱情支持北伐中原，年輕人積極參軍，工匠們製造武器，一支約000多人的隊伍很快就組織起來了，他們舉著北伐的戰旗向北方進發。祖逖的軍隊一路上受到了淪陷區人民的支持，迅速收複了許多失地。當時除了北方的匈奴外，最可恨的是黃河兩岸還有不少豪強地主。他們擁有堡塢和私人武裝，為了自己的利益經常互相殘殺。祖逖以清醒的策略，對不同的堡塢主采用了不同的方法曉之以理，停止了互相對立爭鬥，跟隨東晉軍隊一致對付匈奴，對於少數投靠匈奴作惡多端的堡塢領主，就狠狠打擊。祖逖帶兵很有方法，他的隊伍紀律嚴明，從不侵犯百姓利益，在北伐途中得到人民支持擁護，成為常戰常捷的軍隊，故祖逖的聲威越來越高了。