左宗棠（公元1812～1885年），字季高，一字樸存，號湘上農人，署名今亮。湖南湘陰人，晚清重臣，軍事家、政治家、著名湘軍將領，洋務派首領。一生親曆了湘軍平定太平天國運動，洋務運動，率軍平定同治陝甘回變和收複新疆等重要中國曆史事件。為維護中國的統一和領土的完整，發展中國近代企業、刺激民族資本主義發展立下了不可磨滅的功勳。左宗棠遍讀群書，鑽研地理輿地、兵法。以至成為清朝後期著名大臣，後破格敕賜進士，官至東閣大學士、軍機大臣，封二等恪靖侯。與曾國藩、李鴻章、張之洞，並稱“晚清四大名臣”。
少負大誌，科場失意
左宗棠生性穎悟，少負大誌。5歲時，他隨父到省城長沙讀書。清道光七年（公元1827年）應長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經典，更多地則是經世致用之學，對那些涉及中國曆史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著視為至寶，對他後來帶兵打仗、施政理財起了很大的作用。
公元1830年，左宗棠進入長沙城南書院讀書，次年又入湖南巡撫吳榮光在長沙設立的湘水校經堂。他學習刻苦，成績優異，在這年的考試中，七次名列第一。公元1832年，他參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第，但此後的六年中，三次赴京會試，均不及第。
科場失意，使左宗棠不能沿著“正途”進入社會上層，進而實現他的誌向。但左宗棠的誌向和才幹，得到了當時許多名流顯宦的賞識和推重。早在公元1830年，僅18歲的左宗棠拜訪長沙的著名務實派官員和經世致用學者賀長齡時，賀氏即“以國士見待”。其弟賀熙齡則是左宗棠在城南書院讀書時的老師，對自己的這位弟子，賀氏非常喜愛，稱其“卓然能自立，叩其學則確然有所得”，後來師生還結成了兒女親家。
拜見陶澍，兒女訂婚
左宗棠23歲結婚時，在新房自寫對聯：“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人”。氣壯山河的宣言，是對自己的勉勵，也是他一生的寫照。30年後的清穆宗同治五年（公元1866年）三月，左宗棠在福州寓所為兒女寫家訓時，也是寫的這副聯語。
公元1838年，左宗棠取道江蘇南京，謁見赫赫有名的老鄉陶澍，陶澍是連任了十多年的兩江總督，是當時經世致用之用的代表之物。陶澍對左宗棠的到來，顯得格外熱誠。他們有過一段緣分——那是一年前的春天，陶澍回鄉省親。途經醴陵，縣公館的一副對聯讓他怦然心動：“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”這副對聯，表達了故鄉人對陶澍的敬仰和歡迎之情，又道出了陶澍一生最為得意的一段經曆。
走進公館，迎麵是一幅山水畫，上有兩句小詩：“一縣好山為公立，兩度綠水俟君清。”意思是醴陵縣那傲然屹立的山峰，皆是仰載陶公一腔凜然正氣而生。小小醴陵，居然有我的知己！這位60多歲的封疆大吏，當即提出要見見這詩文作者。
赫赫有名的封疆大吏陶澍也以一代名臣之尊主動提議將他唯一的兒子與左宗棠的長女訂婚。
非凡之才，成就功名
在左宗棠布衣時，林則徐就聞其名。公元1849年，林則徐途經湖南，遍尋不得，後終於在湖上得見。左宗棠也早慕林則徐大名，急於相見，不料慌忙之間落入水中。左宗棠爬上林則徐的船後，要行拜謁之禮，林則徐忙阻攔道：“落湯雞了，還行什麼禮節？快去更衣！”兩人曾在長沙徹夜長談，對治理國家的根本大計，特別是關於西北軍政的見解不謀而合。林則徐認定將來“西定新疆”，舍左君莫屬，特地將自己在新疆整理的寶貴資料全部交付給左宗棠。