推究“午門斬首”的原因，大約與明代在午門執行皇帝懲罰大臣的“廷杖”有關。明代嘉靖皇帝繼承他的堂兄明武宗的皇位，欲追尊他的生父興獻王為帝，遭到大臣們的一致抵製。文武群臣130多人伏在午門外大哭不止，想以此來勸諫皇帝。一時間金水橋畔哭聲震天，紫禁城內如遭新喪，哭得這位年方19歲血氣方剛的新皇帝大發雷霆，下令對哭諫者一律執行“廷杖”，即打屁股板子。可憐群臣一天沒有吃飯，卻吃了一頓悶棍，當場喪命17人。這場杖責，是發生在午門的一件令後世難忘的宮廷事件。所謂的人權，即使是在那貴為朝堂重臣的統治集團之中，在那個封建專製的年代，在那個封建思想延續了幾千年的社會，也不能得到保證。在這堂堂的國家行政中心的神聖之地，那些為國盡忠幾十年的大臣們卻連最起碼的人的“尊嚴”也喪失殆盡，豈不令人慨歎而深思……
十年苦讀田舍裏，一舉成名保和殿
作為一名封建時代的讀書人，如果能有幸來到保和殿，參加由皇帝欽定考題、親自主持的殿試，那將是十分榮耀和令人激動的事情。殿試一般在（農曆）四月二十一日舉行。殿試後，根據成績將參加考試的貢生分為三個等級，稱為“三甲”。一甲稱為“進士及第”，隻有狀元、榜眼、探花三名；二甲稱為“進士出身”，而三甲則稱為“同進士出身”，各若幹名。
因為殿試是國家最重要的選拔人才的考試，因此考試製度非常嚴格。殿試前一日，專管典禮司儀的鴻臚寺官員將兩張黃案分別安放到保和殿內和殿前丹陛上，以備次日考試時放置考題使用。專管筵宴事務的光祿寺官員在保和殿內排放考試案桌，編號定位，並寫上各考生的名字，考生到時要對號入座。
此時，命題工作也在秘密而緊張地進行。殿試的主考官是皇帝本人，所以其他官員最高也隻是個“讀卷官”。殿試前一日，讀卷官們集中在文華殿。大家密議了考題，當即送皇帝審閱，然後一起送到午門東側的內閣大堂，在負責考試紀律的“監試禦史”監視下，連夜刊刻考題。內閣大堂實行戒嚴。大牆內外，禦林軍官兵晝夜巡邏，嚴密警衛。乾隆皇帝文化水平極高，一般是自己出題，並不用讀卷官們代勞。有一次乾隆皇帝順手寫了別字，將“稽古右文”寫成“積古右文”，後來發現後還作了一番“自我檢討”，表示以身作則，勇於進行自我批評。
到了四月二十一日這一天，天剛黎明，新貢士們就身穿朝服，到保和殿外丹陛上排班站立，王公大臣們也陪同在兩側。一會兒，皇帝從乾清宮起駕，到保和殿升殿。內閣大學士從殿內黃案上捧出試題，交給禮部尚書。禮部尚書將試題放在殿外黃案上，讀卷官、貢士等一齊行跪拜禮。要檢查試題是否密封完好之後，貢士們方入殿各就各位，進入考試。
殿試的內容一般都是由皇帝提出治國安邦的策問，貢士們闡發自己的議論。考卷開頭填寫考生的姓名、籍貫、年齡、學曆及曾、祖、父三代名頭，交卷時統統密封訂死，使評卷人無法知道考卷的作者，以免作弊。清初殿試從天明開始，有時進行到第二天天明，整整一個晝夜。後來規定，日出開始，到日落時統一收卷。
殿試交卷後，讀卷官們當即會集在文華殿評卷。這些官員下屬辦事人員均食宿在文華殿院內，整夜不得外出。在整個評卷過程中，王公大臣和監察部門在殿內監視，精選的護衛軍卒則在門外把守。
試卷經反複審閱後，擬定前十名，於四月二十四日，即考完殿試後第四天呈送皇帝禦定名次。直到此時才由皇帝打開卷頭封頭，知道考生是誰，並在當日立即引見這十位考生。
到了五月二十五日，就是公布考試結果的日子。這一天宮中樂隊整齊地排列在太和殿外，奏起雄渾悠揚的中和韶樂；新科進士們則魚貫由午門進入太和殿廣場；禮部尚書雙手捧著金榜，在樂曲聲中大聲地從狀元、榜眼、探花到各位進士一一唱名，宣他們出班跪在殿前，一同向皇帝行禮，表明從此以後要為朝廷效忠盡力了。然後皇帝回宮，禮部尚書則手捧金榜在前引導，狀元郎緊隨其後，由專供皇帝行走的禦道和午門中門出宮，這在當時就是最高的榮譽了。其他進士則分別名次單雙數，由午門左右門出宮。
金榜張掛在天安門前長安左門外。張掛金榜完畢，由府尹給狀元披上紅帶，戴上大紅花，並向狀元敬酒一杯，扶狀元上馬，送狀元回府第。這些對新科狀元來說都是無上的光榮。在這種榮譽的光環下，無數優秀的人才都被陶醉得忘乎所以，從此死心塌地為知遇之恩的最高統治者效命。唐太宗李世民見到新進士魚貫而出皇宮端門時，就曾得意地說：“天下英雄都落進我的圈套中了！”
宣布殿試結果的第二天，禮部受皇帝之托設宴款待新科進士們，稱為“恩榮宴”或“鹿鳴宴”。清廷規定，60年前的這一天中進士的人也可以參加這個宴會，稱為“重赴鹿鳴宴”。但官場沉浮，生死尚難以預料，能“重赴鹿鳴宴”的又能有幾人！赴宴完畢，進士們一齊到太和殿向皇帝謝恩，然後到京師孔廟行禮，並在禮廟大成門外刻“進士題名碑”留念。