同日，奕訁斤下令，命恒祺去通知巴夏禮等人質將被處死，給兩小時寫遺書，宣告中國決心死戰。但是，巴夏禮等寫完遺書時，又接到通知改於10月6日處死，以等待進一步的交涉結果。這場戲完全是奕訁斤導演的，不啻是一個大玩笑。也是同日，奕訁斤向英法聯軍發出了緊急照會，指責英法聯軍進攻圓明園，並聲明三日後舉行談判，並送還人質。直到這時，奕訁斤才懷疑手中人質是否真具有價值。其實，這張王牌毫無意義。
10月6日，額爾金以清政府扣押人質為借口，瘋狂地施加報複，發動了3500名英國士兵進攻圓明園。大肆劫掠珍藏於園中無數的中國曆代圖書典籍、文物書畫和珍珠奇寶，且放火焚燒了這座清朝經營了百餘年之久的皇家園林。大火從這座綜合了中外建築藝術的園林中燃起。
圓明園位於北京的西北郊，原是一處明代貴族的遺園。1709年，康熙帝將其賜給四子胤禎（即後來的雍正帝），正式建園，並題名“圓明園”。雍正帝即位後，在圓明園原有亭台丘壑的基礎上增修擴建，規模逐漸擴大。至乾隆年間，達到全盛。後又經嘉慶、道光、鹹豐三朝的不斷翻修新造，耗費了大量的物力、財力，集中了大批的能工巧匠，共曆150餘年，才營造成這座世界最大的建築式和風景式交融的離宮型皇家園林。
圓明園由圓明園、長春園、萬春園三園組成，故又稱圓明三園。此外，它周圍還環繞有靜宜園（今香山）、靜明園（今玉泉山）、清漪園（今頤和園）及近春園、熙春園（均在今清華園）等名園，這些以圓明園為中心的園林建築，東起近春園，西到香山一帶，連綿20華裏，全園麵積合計5200多畝。園林裏麵既有典型的中華民族風格的木結構建築，又有非常壯觀的西洋式石建築。園林布局和諧、協調，景色優美。三園共有100餘處著名風景點，140餘座宮殿樓閣，亭台碑碣、橋廊水榭、古木荷池更難以盡數。園內還收藏有各式金銀珠寶、大量的檔案文獻、曆代圖書名畫、稀世珍貴文物、中外各式精巧絕倫的美術工藝品，因此，圓明園又是一座集人類文化藝術精粹於一園的大型博物館。
然而，這座輝煌瑰麗的宮苑和中國文物典籍的寶庫卻遭到了外國侵略者極其野蠻的破壞和摧殘。
10月6日晚，法國侵略軍先闖入園內。英國公使額爾金和英國侵略軍頭目克靈頓因迷路，於7日上午方抵達園內。第一天園內還比較平靜。第二天，侵略軍便開始進行搶劫活動。克靈頓先令軍官分批去搶，後來，聯軍司令部正式下令可以“自由劫掠”。於是全園大亂，這夥明火執仗的強盜，瘋狂地搶劫園內的金銀珠寶、珍貴文物、各種藝術品和精美的絲綢，自己背不走的，就動用牲口和大車。英國陸軍帶兵官赫裏斯第一次搶到的東西就有：一個鏤金花盆，盆中有一株一英尺高的黃金樹，樹枝上掛著紅玉為核的藍寶石果實；一枚皇帝玉璽；一隻鑲嵌寶石的大表和多匹質地上等的綢緞，一共裝了七大筐，叫人抬著送回軍營。第二次，他又搶到一座7英尺高、價值2萬多英鎊的金塔，由7個士兵送回軍營。
法國侵略軍在搶劫過程中絲毫不比他們的同盟者遜色。據葛羅自己供認：在搶劫圓明園後，“一個士兵口袋裏有了2萬、3萬、4萬，甚至100萬法郎”。“據說一名團指揮官的珍珠和金剛石，就值80萬法郎以上。此刻天津的景象是亂哄哄的，每個十字路口都有兵士在出賣成匹的絲綢、珠寶、翡翠花瓶和無數貴重的東西，這些都來自圓明園，總值至少達3000萬法郎”。
在富麗堂皇、令人目眩的種種珍寶麵前，這些強盜你爭我奪，醜態百出。法國侵略軍翻譯官德裏鬆曾記述當時的情景：“這一大群各種膚色、各種式樣的人，這一大幫地球上各式人種的代表，他們全都鬧哄哄地蜂擁而上撲向這一堆無價之寶。不擇手段地劫掠這些東西。同時，由於搶劫時間短促，一些文物來不及仔細辨認，如金質東西被誤認為是黃銅而毀掉；有些價值連城的手抄本則被當做廢紙用來燃點煙鬥。”額爾金在家信中透露：“劫掠和蹂躪這樣一個地方，已經夠壞了，但更壞的是破毀。原來總值100萬鎊的財產，我敢說5萬鎊也不值了。”
額爾金為了掩蓋英法侵略軍的搶劫醜行，並給鹹豐帝以公開的屈辱，使其永懷恐懼之心，又下令燒毀圓明園。英國政府首相巴麥尊批準了焚毀圓明園的暴行，並對此表示“衷心的高興”。
10月7日，已離開京城、暫居萬壽寺的奕訁斤，遙望著從圓明園升起的濃煙，失落、痛苦、悔恨一同襲來。這時，奕訁斤已經完全明白了，人質是卡在喉中的刺，必須毫不猶豫地吐出去。這些人質不僅對議和沒有任何積極幫助，反而成為英法聯軍施行暴虐的借口。是該結束用人質來與英法聯軍進行周旋、轉圜的時候了。
10月8日，奕訁斤在熱河下令不許釋放人質之前的一小時，當機立斷，派恒祺護送巴夏禮等人質出城，以避免英法聯軍報複行動繼續擴大。但是，奕訁斤送還人質後，對議和的前途更感到失望，便退出萬壽寺，暫留在盧溝橋，等待時局的變化。
奕訁斤的失望是有理由的。被載垣扣押的39名人質，其中英人26人，法人13人，而生還的隻有18人，其中英人生還13人，法人5人。其餘的一半人質，被衙役施刑，死於獄中。
奕訁斤送還了巴夏禮等人質，已經沒有交易的砝碼，隻有等待著英法聯軍的發落，一切隻能聽天由命了。
10月10日，英法聯軍發出最後通牒，要求在10月13日上午聯軍入城。13日中午，在恒祺的威逼之下，守城官兵如期讓出安定門。額爾金、葛羅、巴夏禮、威妥瑪等率英法聯軍，耀武揚威地分四批入城，並將聯軍司令部設在國子監。令人痛心的是，在英法聯軍列隊入城時，清軍士兵夾道跪迎，居民觀者如市，這是有史以來第一次外國軍隊憑借武力，整裝開進中國的都城，在新奇和驚訝中，暴露出清朝的一片麻木景象。
英、法方麵入城後，於10月17日再次向奕訁斤發出照會，要求增加恤銀50萬兩，限三日內回複，五日後繳送現銀，六日後畫押簽約。
此時，英法聯軍得知半數人質已死亡，不由大怒起來。為了報複清政府虐待人質，逼迫奕訂迅速訂約，10月18日，額爾金下令徹底焚掠圓明園。3500名英法聯軍湧入園內大肆掠劫，放火焚燒。前次劫焚之後所剩的財物、建築，再經此次劫焚之後，這座世界上最大、最精美的皇家園林，變成一片廢墟。
10月18日，侵略者以所謂巴夏禮等英、法俘虜曾在圓明園受到虐待為借口，命令米啟爾中將的一個師和騎兵的大半部分共3500餘人開赴圓明園，開始有計劃的焚園行動。隨軍牧師馬卡吉詳細地記述了這次暴行的經過：“命令發下後，不久就看見重重煙霧，由樹木中蜿蜒曲折，升騰上來。”“不久這一縷一縷的煙，聚成一團一團的煙，又集合為彌天烏黑的一大團，萬萬千千的火焰，往外爆發出來，煙青雲黑，虧蔽天日。所有廟宇、宮殿、古遠建築，輪奐輝煌，舉國仰為神聖莊嚴之物，和其中曆代收藏，富有皇家風味，精美華麗，足資紀念的物品，都一齊付之一炬，化為劫灰了。”“當我們回來的時候，芬納帶著一兩隊騎兵，繞行一周，將我們進行時忽略過去的那些外國的建築，也都一齊架火燃燒。現在所僅存的，就是那座正大光明殿，因為軍隊們駐紮其中。”“時已三鍾，我們應須整隊，開回北京，乃發布命令，一並焚毀。刹那之間，就找到了燃燒的材料，有幾個手腳伶俐的來福槍隊士兵，立刻動手放火，將這座正大光明殿，熊熊地燃燒起來。莊嚴華貴之區，且曾為高貴朝覲之殿，經此吞滅一世的火焰，都化為雲煙了。屋頂在火焰中已經燃燒了一些時候，不久就要倒塌，一百碼外，就可以感覺到那種炎熱。撲通的響，震心駭目，屋頂倒塌下來了。於是園門和那些小屋，也一個不留，一間不留，這所算做世界最宏偉美麗的宮殿的圓明園，絕不留下一點痕跡。至是我們已經完畢這件大工作，便再回到北京去。”