秦王繼位一年之後去世，諡號為孝文王。太子子楚繼位，他就是秦莊襄王。莊襄王尊奉為母的華陽王後為華陽太後，生母夏姬被尊稱為夏太後。莊襄王元年（前249），任命呂不韋為丞相，封為文信侯，河南洛陽十萬戶作為他的食邑。
莊襄王即位三年之後死去，太子嬴政繼立為王，尊奉呂不韋為相國，稱他為“仲父”。秦王年紀還小，太後常常和呂不韋私通。呂不韋家有奴仆萬人。
在那時，魏國有信陵君，楚國有春申君，趙國有平原君，齊國有孟嚐君，他們都禮賢下士，結交賓客。並在這方麵要爭個高低上下。呂不韋認為秦國如此強大，把不如他們當成一件令人羞愧的事，所以他也招來了文人學士，給他們優厚的待遇，門下食客多達三千人。那時各諸侯國有許多才辯之士，像荀卿那班人，著書立說，流行天下。呂不韋就命他的食客各自將所見所聞記下，綜合在一起成為八覽、六論、十二紀，共二十多萬言。自己認為其中包括了天地萬物古往今來的事理，所以號稱《呂氏春秋》。並將之刊布在鹹陽的城門，上麵懸掛著一千金的賞金，遍請諸侯各國的遊士賓客，若有人能增刪一字，就給予一千金的獎勵。
秦始皇越來越大了，但太後一直淫亂不止。呂不韋唯恐事情敗露，災禍降臨在自己頭上，就暗地尋求了一個陰莖特別大的人嫪毐作為門客，不時讓演員歌舞取樂，命嫪毐用他的陰莖穿在桐木車輪上，使之轉動而行，並想法讓太後知道此事，以此事引誘她。太後聽說之後，真的想在暗中占有他。呂不韋就進獻嫪毐，假裝讓人告發他犯下了該受宮刑的罪。呂不韋又暗中對太後說：“你可以讓嫪毐假裝受了宮刑，就可以在供職宮中的人員中得到他。”太後就偷偷地送給主持宮刑的官吏許多東西，假裝處罰嫪毐，拔掉了他的胡須假充宦官，這就得以侍奉太後。太後暗和他通奸，特別喜愛他。後來太後懷孕在身，恐怕別人知道，假稱算卦不吉，需要換一個環境來躲避一下，就遷移到雍地的宮殿中居住。嫪毐一直跟著太後，得到的賞賜非常豐厚，而太後凡事也都由嫪毐決定。嫪毐的仆人有數千人，希望成為嫪毐的門客，而自願成為太監的，也有上千人。
秦始皇七年（前240），莊襄王的生母夏太後去世。孝文王後叫華陽太後，和孝文王合葬在壽陵。夏太後的兒子莊襄王葬在芷陽，所以夏太後另外單獨埋葬在杜原之東，稱“向東可以看到我的兒子，向西可以看到我的丈夫。在百年之後，旁邊定會有個萬戶的城邑”。
秦始皇九年（前238），有人告發嫪毐實際並不是宦官，常常和太後淫亂私通，並生下兩個兒子，都把他們隱藏起來，還和太後密謀說“若是秦王死去，就立這兒子繼位”。於是秦始皇命法官嚴查此事，把事情真相全部弄清，事情牽連到相國呂不韋。這年九月，把嫪毐家三族人眾全部殺死，又殺太後所生的兩個兒子，並把太後遷到雍地居住。秦始皇十年十月，免去了呂不韋的相國職務。等到齊人茅焦勸說秦王，秦王這才到雍地迎接太後，使她又回歸鹹陽，但把呂不韋遣出京城，前往河南的封地。
又過了一年多，各諸侯國的賓客使者絡繹不絕，前來問候呂不韋。秦王恐怕他發動叛亂，就寫信給呂不韋說：“你對秦國有何功勞？秦國封你在河南，食邑十萬戶。你對秦王有什麼血緣關係？而號稱仲父。你與家屬都一概遷到蜀地去居住！”呂不韋一想到自己已經逐漸被逼迫，害怕日後被殺，就喝下酖酒自殺而死。秦王所痛恨的呂不韋、嫪毐都已死去，就讓遷徙到蜀地的嫪毐門客都回到京城。
秦始皇十九年（前228），太後去世，諡號為帝太後。與莊襄王合葬在芷陽。呂不韋墓，位於洛陽市東約20公裏的偃師市南蔡莊大塚頭村東。