謝安（320年～385年）「晉」陽夏人，字安石，陳郡陽夏（今河南太康）人。他出身名門大族，祖父謝衡以儒學知名，官至國子祭酒；父親謝裒，官至太常卿。謝安出生名門，喜愛讀書，不願做官。多次被朝廷征召，均被謝安拒絕。在公元360年，謝安終於擔任司馬一職，並在公元373年以自己的沉著冷靜阻止了桓溫篡權的陰謀。在公元383年，苻堅率領百萬大軍，意圖吞滅東晉，謝安以征討大都督的身分負責軍事，最終擊敗苻堅，並由此誕生了“小兒輩遂已破賊”與“不覺屐齒之折”的故事。
謝安年輕時就思想敏銳深刻，舉止沉著鎮定，風度優雅流暢，能寫一手漂亮的行書。東晉初年的不少名士如王導、桓彝都很器重他，少年時就有重名。
然而謝安並不想憑借出身、名望去獵取高官厚祿。東晉朝廷先是征召他入司徒府，接著又任命他為佐著作郎，都被謝安以有病為藉囗推辭了。後來，拒絕應召的謝安幹脆隱居到會稽的東山，與王羲之、許詢、支道林等名士名僧頻繁交遊，出則漁弋山水，入則吟詠屬文，挾妓樂優遊山林，就是不願當官。當時擔任揚州刺史的庾冰仰慕謝安的名聲，幾次三番地命郡縣官吏催逼，謝安不得已，勉強赴召。僅隔一個多月，他又辭職回到了會稽。後來，朝廷又曾多次征召，謝安仍然予以回絕。以此激起了不少大臣的不滿，接連上疏指責謝安，朝廷因此作出了對謝安禁錮終身的決定。
然而謝安卻不屑一顧，泰然處之。
謝安雖然屢屢不願出山，但當時的士大夫卻都對他寄予很大的期望，以至時常有人說：「安石不肯出，將如蒼生何？」他的妻子劉氏是名士劉惔的妹妹，眼看謝氏家族中的謝尚、謝奕、謝萬等人一個個都位高權重，隻有謝安隱退不出，曾對謝安說：「夫君難道不應當像他們一樣嗎？」謝安掩鼻答道：「隻怕難免吧。」果然，升平三年（ gt；359）發生的謝萬被廢黜事件，終於迫使謝安步入仕途。
謝萬字萬石，謝安的弟弟。他的器度不如謝安，卻也很有才氣，而且擅長自我炫耀，年紀輕輕就頗有名氣，仕途通達。升平二年（358），謝安的哥哥謝奕去世，謝萬便被任命為西中郎將，監司、豫、冀、並四州諸軍事，兼任豫州刺史。然而他並不是統兵作戰的材料，在升平三年十月受命北征時，仍然是一副名士派頭，隻顧吟嘯歌詠自鳴清高，不知撫綏部眾。謝安對弟弟的做法非常憂慮，勸戒說：「你身為元帥，理應經常交接諸將，以取悅部眾之心。像你這樣傲誕，怎麼能夠成事呢？」謝萬於是召集諸將，想撫慰一番。不料這位平時滔滔不絕的清談家竟連一句撫慰的話都講不出，憋了半天，幹脆用手中的鐵如意指著在座的將領說：「諸將都是勁卒。」如此淩辱輕慢，不僅不能撫慰將領，反而使他們更加怨恨。謝安無奈，隻得代替謝萬，對隊帥以下的將領一個個地親自拜訪，盡力加以撫慰，拜托他們盡力協助謝萬。但這並未能挽救謝萬失敗的命運。謝萬率軍增援洛陽，還未與敵軍交戰，手下士卒就驚擾奔潰。謝萬單騎狼狽逃還，軍士們本來要殺了他，看在謝安的份上才沒有動手。損兵折將的謝萬不久就被罷免為庶人。
謝奕病死，謝萬被廢，使謝氏家族的權勢受到了很大威脅。升平四年（360），征西大將軍桓溫邀請謝安擔任自己帳下的司馬，謝安接受了。這本來隻是很尋常的事情，然而消息傳出以後，竟然引起了朝野轟動。在他動身前往江陵的時候，許多朝士都趕來送行，中丞高崧挖苦說：「卿屢次違背朝廷旨意，隱居東山不出，人們時常說：『安石不肯出，將如蒼生何！』如今蒼生又將如卿何！」而謝安夷然毫不介意。桓溫得了謝安卻十分興奮，一次謝安告辭後，桓溫自豪地對手下人說道：「你們以前見過我有這樣的客人嗎？」
鹹安元年（371），對東晉朝廷來說，是十分關鍵的一年。權臣桓溫本想立功中原以提高自己的聲望，沒想到在枋頭一戰遭到慘敗。為了重立威名，他聽從郗超的建議，在鹹安元年廢黜了司馬奕，另立會稽王司馬昱為帝，是為簡文帝。此時的謝安已擔任了侍中，不久又升任為吏部尚書。他洞悉桓溫的野心，也知道簡文帝比被廢黜的司馬奕也強不了多少，隻是清談的水平略高一些而已，但他仍然忠心匡扶朝廷，竭力不讓桓溫篡權的圖謀得逞。