於謙，字廷益，號節庵，浙江錢塘（今杭州）人。宣德七年（1432年，），宣宗朱瞻基欽點於謙為兵部右侍郎兼都禦史，巡撫山西、河南二省。自此，於謙開始了長達19年的巡撫山西、河南兩省之生涯。
正統十四年（1449年）二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使兩千餘人貢馬，向明朝廷邀賞。由於王振不肯多給賞賜，並減去馬價的五分之四。瓦剌借機就製造釁端，於這年七月率大軍向邊境騷擾。明軍的敗報不斷傳到北京，英宗朱祁鎮在宦官王振的慫恿下，率五十萬大軍親征，結果在土木堡慘敗，明五十萬大軍“死傷過半”，英宗本人也被瓦剌俘獲。這就是曆史上著名的“土木之變”。
“土木之變”盡管英宗被瓦剌俘獲，他力排南遷之議，堅請固守，同時得晉兵部尚書。代宗立，整飭兵備，部署要害，親自督戰，率師二十二萬，列陣北京九門外，破瓦剌之軍。不久，加封少保，總督軍務。英宗既歸，仍以和議難恃，擇京軍精銳分十團營操練，又遣兵出關屯守，邊境以安。其時朝野多事，乃獨運征調，悉合機宜，號令明審，片紙行萬裏外無不惕息。因而，我們可以毫不誇張地講：沒有於謙，大明的曆史有可能突然轉向；沒有於謙，明朝兩百餘年的國祚延續也無從談起。
瓦剌進攻北京失敗後，其部族首領“也先”挾英宗逼和。於謙認為“社稷為重君為輕”，堅決不同意，瓦剌被迫釋放了英宗。英宗回來後，被弟弟景帝囚禁在南宮。
天順元年（1457年），英宗複辟，徐有貞、石亨等人誣陷於謙謀立襄王之子，於謙被逮捕下獄，以和嶽飛同樣的罪名 “莫須有”被殺。
1457年正月二十二，是於謙被殺的日子。於謙慨然赴死，時年六十歲。史料記載於謙被殺時，陰霾翳天，京郊婦孺，無不灑泣”，“行路嗟歎，天下冤之”。北京城內還出現了懷念於謙的童謠：“京都老米貴，那裏得飯廣（指範廣）；鷺鷥水上走，何處覓魚嗛（指於謙）。”就連當朝孫太後聽說於謙被殺後，也嗟悼累日，“英宗亦悔之”。於謙被殺後，家屬受到牽連，長子於冕充軍山西龍門，於謙妻張氏發配山海關，家產也被抄沒。當錦衣衛來抄於謙的家時，家中沒有發現任何值錢的東西。隻有正屋一間，大門緊閉，上麵一把大鎖牢牢鎖著。錦衣衛大喜過望，忙撞門進去，但裏麵裝的都是皇帝禦賜的物件，蟒袍、劍器、聖旨等，一件一件地擺著，並沒有金錢寶物之類。見此狀況，就連負責查抄的官吏也涕然淚下。