伴隨著無線電電子學、材料科學的興起與發展，紅外線的價值得到了人們的認可。紅外線的發現標誌著人類對自然的又一個飛躍，是熱學史上的第一聲春雷，為熱輻射研究奠定了基礎。
紅外線的發現者
17世紀，人們發現太陽光(白光)是由各種顏色的光複合而成的。當時，牛頓就已經作出了單色光在性質上比白光更簡單的著名結論。到了19世紀初，英國物理學家赫歇爾從熱的觀點來研究各色光時，卻意外地發現了紅外線。雖然赫歇爾的職業是牧師，與物理學沒什麼聯係，但對太陽光卻情有獨鍾。
發現紅外線
赫歇爾在自己房中的牆上貼上一張白紙作為光屏，使經過三棱鏡的七色光帶照在紙屏上。然後，在每一條光帶的位置掛一支溫度計。他怕觀察不夠全麵，又在紅光帶和紫光帶外各掛一支溫度計。經過多次實驗，赫歇爾發現：太陽發出的光線中還有一種人眼看不見的“熱線”，這種看不見的“熱線”位於紅色光外側，因而叫做紅外線，也稱做熱輻射線。
廣泛的應用
紅外線一經發現，很快應用到了軍事、工業、科研等領域。近幾十年來，醫學領域也開始應用這一技術。如在診斷中，紅外熱像儀能有效地診斷腫瘤、血管疾病等。另外，生活中高溫殺菌，手機的紅外口，汽車、電視機的遙控器等都是對紅外線的應用。
普遍存在於自然界
事實上，任何溫度高於絕對零度的物體(如人體等)都在不停地輻射紅外線，所以說，紅外線普遍存在於自然界中，如冰、雪等，因為它們的溫度遠遠地高於絕對零度，所以也在不斷地輻射紅外線。
知識小筆記
近年來，隨著紅外線在軍事、人造衛星以及工業、衛生等方麵的廣泛應用，紅外線汙染問題也隨之產生,紅外線對人體也可造成高溫傷害。