在新幾內亞東部的部落中，流行著一種古怪奇特的疾病。該病被當地佛爾族人稱為“庫魯”病。在佛爾語中，“庫魯”含義是因寒冷或恐懼引起的震顫。有時，病人會不自主發出奇怪的笑聲，因此庫魯病也曾被稱為“笑病”。
可怕的庫魯病
1957年，美國人卡裏頓·加德塞克博士去澳大利亞墨爾本進行短期的工作訪問。訪問期間，他獲悉在巴布亞新幾內亞東部地區的部落中，流行著一種庫魯病。加德塞克經了解初步認為，庫魯病是一種以小腦變性為特征的中樞神經係統疾病。患者最初感到頭疼和關節疼，數周之後出現行走困難，並伴隨著肢體顫抖。庫魯病發展到晚期階段，病人會喪失記憶。
食人族?
原來，佛爾族人的文化仍處於落後的原始石器時代，其葬儀也很落後。某個佛爾族人家庭若有人死亡，其家人及親屬都要參加葬儀並食用死者身上的肉，以表示對死者的哀悼。但成年男子幾乎不吃屍肉。按照規定，婦女和兒童則吃的比較多。正是這個習慣讓更多的婦女和兒童患上了庫魯病。
庫魯病的元凶
加德塞克最初認為，庫魯病的致病因子是一種慢病毒，但是美國科學家普魯西納後來的研究表明，變異的普裏昂蛋白（朊蛋白），才是庫魯病等神經係統疾病的病原體，普魯西納因此獲得了1997年的諾貝爾生理學或醫學獎。
冒險的研究
為了探求庫魯病的奧秘，加德塞克隻身來到新幾內亞的莽莽叢林，冒著染病死亡的危險，在原始土著部落中進行了大量艱辛的研究工作。加德塞克在研究過程中，注意到庫魯病僅在佛爾族人身上發病。後來在他的調查中，他發現庫魯病可能與當地佛爾族人落後的食屍葬儀有聯係。
知識小筆記
自從加德塞克探明庫魯病的發生與當地人食用人肉的祭祀方式密切關聯，他就提出了預防措施。1968年停止該儀式後該病得到控製。