這間牢房也不大，烏世保進來時早已有兩個人住在裏邊。一個瘦長個兒的老頭，謙卑斯文，少言寡語，心事重重；一個強壯漢子，粗俗蠻橫，穿一件庫兵的號衣。年老的管年輕的叫“鮑兄弟”，年輕的管年老的稱“聶師傅”。鮑兄弟草席底下壓著一本《三國演義》，每天早晨放風之後，都問聶師傅：“再來一段？”聶師傅便點點頭，拿起書靠牢門光亮處坐下，讀上兩回。烏世保從他念書的流利、熟練勁兒上，知道這是個有書底子的學究。牢子禁頭對這聶師傅也相當客氣，每日三餐送來的飯，總比給烏世保的要多一點，精一點。給烏世保吃棒子麵窩頭老醃蘿卜，給聶師傅的白麵花卷一葷一素。烏世保看了氣不過，便問牢子：“一樣的坐牢，怎麼兩樣飯食？”牢子奚落道：“人家住房給房錢，吃飯給飯錢，憑什麼跟你一樣？”烏世保雖聽不懂，也不好再問。至於庫兵，他根本不吃牢裏的飯，天天有人從大庫裏給他送飯來，不僅送肉送雞，甚至滾熱的雞油下邊蓋著紹興花雕，冒充雞湯送進來。他一開飯烏世保就把頭轉向門外，因為那味道實在誘人，他怕不小心露出饞相惹人看不起。這兩人受的待遇比他高一等，他由不忿而產生了敵意，所以整日自己縮在一隅，不與他們交談。這庫兵不僅飯量大，酒量大，而且煙量大。一般人用煙壺，寬不過二指，高不過一拳，他用一隻岫玉武壺，竟象個酒葫蘆，煙碟象飯桌上的燒碟。一倒倒個小墳頭，用大拇指沾上，左右從鼻孔下往上一抹，嘴上畫個花蝴蝶。烏世保看著又厭惡又眼饞，因為他的煙癮也不小。近日裏外邊斷了消息，愁得飯吃不下，覺睡不著，就是想聞煙。煙聞光了，偏偏又沒有新犯人來暫住，屋裏隻有他們三個人，想張嘴向庫兵討換一撮，又覺有失身份。便拔下挖耳勺使勁刮那空煙壺，刮幾下，磕一磕，就有些許煙末空出來，他小心翼翼地全都抹到鼻子裏也還聞不出味道。庫兵不光煙量大、聞得勤，而且大驚小怪，聞起煙來鼻孔、嗓子一起作響，打個噴嚏也先張嘴朝天“啊”幾聲。聞鼻煙跟打哈欠相似，也有傳染性，那裏一聞，這邊就鼻子難受。所以他一聞煙，烏世保就刮煙壺。越刮落下的煙末越少，後來就幹脆什麼也倒不出來了。烏世保不肯相信煙壺當真挖得這麼幹淨，希望總還有哪個角落沒挖到，便舉起煙壺對著窗戶照，用眼仔細地搜尋。
烏世保用的是茶晶背壺式的文壺，淺駝黃色，內壁掛上煙的部分則呈墨褐色。他對著窗戶照了半晌，終於發現在左下角還有一疙瘩豌豆大的煙末沒挖下來，便把掏耳勺的頭彎了彎，小心伸進壺口裏去。這時那位一向沉默寡言的聶師傅忽然伸手攔住說：
“別挖了，再挖可就破了構圖了。”烏世保把手停住，可是沒聽懂，直著眼看看聶師傅：“你說什麼？”聶師傅指指煙壺說：
“你自己再看看！”
烏世保舉起煙壺對著窗戶又照。這時那大漢從身後也探過頭來，大呼一聲說：“咦，妙啊！竹蘭圖。沒想到您倒有雙巧手，能在煙壺裏邊作畫！”說完他和聶師傅一起大笑。烏世保經這麼一提，才發現他用那挖耳勺在壺內刮的橫道豎道，無意間竟組合成一幅小畫：左下側象一墩蘭草，右側象幾根竹子。自然隻是近似，並不準確。他也不由得笑了起來。聶師傅一時興起，就把煙壺要過來，從大襟上解下胡梳和挖耳勺，把挖耳勺頂頭稍彎一下，伸進瓶內，果斷、熟練地刮了幾下重新交給烏世保。烏世保迎著陽光再看，原來隻這幾下，聶師傅就把這畫修出了鄭板橋的筆風，還提一句舊詩，並署了個“長白舊家”的代名。
烏世保作個揖說：“不知道老先生是大手筆，失敬失敬。”
聶師傅忙還禮說：“雕蟲小技，聊換溫飽而已。倒是老爺無師自通天生異秉，令人羨慕。”
這時庫兵把煙碟遞上去說：“您要犯癮，來點這個，就別再挖那壺了，免得把畫再挖壞了。”
烏世保伸出拇指和食指，狠狠挖了一挖，按入鼻孔，痛痛快快打了兩噴嚏，這才笑著說：“好幾天了，這兩噴嚏就一直想打打不出來。”庫兵說：“好幾天了，我等著您伸手找我尋煙，可您就是不賞臉，您是不是不識字，怕我叫您念三國？”烏世保說：
“是不熟識，不好意思，您要讓我，我早聞了。”庫兵說：“您是旗主，怎敢造次呢？”言來語去，三個人就熟識多了。
烏世保把鼻煙報仇解恨般地狠吸了幾撮，一股辛辣芳香之氣直入腦際，兩個噴嚏一打，心情更開朗了些，便問庫兵犯了甚案。庫兵說偷了庫裏的銀子，叫堂官抓住了。烏世保說：“聽說你們進庫幹活時都要把全身脫光，到庫裏換上官中的衣裳，出庫時也全身脫光，這銀子怎麼帶出來呢？”
庫兵說：“人身上是開口的，哪兒口大往哪裏塞唄。反正不能用嘴，因為出庫時在堂官麵前口中要呐喊出聲。”
烏世保聽了，臉上有點發熱，小聲嘀咕說：“那能帶多少？為這麼點小利坐大牢，值個麼？”
庫兵說：“實在不容易。十兩一錠的銀子，我才夾帶了四錠，走在堂官跟前偏巧要放屁，就掉出了一塊來。這本是祖宗留給咱們旗人的一條財路，懂事的官長應當一扭臉就過了的，誰想這位堂官是新來的荒子，大驚小怪，把我送進來了。”
“判了嗎？”
“擬了個斬監候。”
“哎呀！”
“您別怕，死不了。補一個庫兵得花幾千銀子的運動費，比買個知府當還貴呢！不許屁眼裏夾銀子誰還幹這個呀？當官的懂得這裏的貓溺。”
問到聶師傅，更是出奇。他不是坐牢，是借住。他是個作內畫和燒“古月軒”的藝匠。前一陣他別出心裁燒了一套煙壺，共十八件，每件取胡茄十八拍一拍詞意作的工筆彩畫。這套東西被載九爺買去。九爺越看越愛，約聶師傅麵談一次。聶師傅奉命到府裏見他，他正有事要出去，要下人們安頓聶師傅先住下，說回來再談。這一切本來都挺平常，隻是九爺最後兩句話交代壞了，他說：“找個嚴實點的地方給他住，省得別人把他找去讓他再燒一套，我這個就不值錢了。”哪兒嚴實呢？監獄最嚴實。刑部大堂和九爺有交情，下人們就把聶師傅存到監牢裏來了。已經過了有兩個月，九爺還沒騰出工夫來跟他談話。