夢究竟是什麼呢？為什麼在我們睡眠時，在我們腦海裏會出現這種奇怪的幻象？沒有夢我們不是也一樣可以生活嗎？為什麼要有夢？如果說夢是我們自己的創造，為什麼我們自己反而不知道它的意義？如果說夢是鬼神的啟示，有什麼證據證明鬼神會這麼愛管閑事，每晚來進入人們的睡眠？
每個人每晚都做夢嗎？夢是腦的哪一部分的活動？
……關於夢，我們可以提出無數的問題。
自從夢被哲學家、科學家關注以來，這些問題一遍遍地被提出，又反複被解答。特別是當弗洛伊德把釋夢作為了解潛意識的利器以來，研究夢的科學家就更多了。有的問題現在我們有了較好的答案，而也有許多問題至今還沒有滿意的答案。在這一章裏，我將簡要介紹一些前人對夢的解釋，並闡明我自己的看法，本書後麵所要講到的那些具體的釋夢方法，和我對夢的根本看法是不可分割的。
1953年，美國芝加哥大學柯立特曼教授和他的研究生阿賽斯基（Rleitman＆Aseriusky）正在用腦電波測量的方法研究睡眠。阿賽斯基負責觀察被試——是一些嬰兒——睡眠時的腦電圖。阿賽斯基偶然發現，每當腦電波出現快波時，嬰兒的眼球就會快速運動，仿佛閉著的眼睛在看什麼東西。
這是怎麼回事？柯立特曼教授和阿賽斯基猜想這或許和夢有關。他們把一些成人被試帶到實驗室裏，在他們頭上接了電極，然後讓他們睡覺。當腦電圖出現快波時，他們的眼球也開始了快速運動。柯立特曼和阿賽斯基急忙喚醒他們，問他們是否做夢，他們回答說：是的。而當沒有快速眼動的時候，被叫醒的被試大多數都說自己不是正在做夢。
由此，人們發現，夢和腦電圖的快波和快速眼動是相聯係的。
研究還發現，一夜的睡眠過程是兩種睡眠的交替，在較短的快波睡眠後，是時間較長的慢波睡眠，然後又是快波睡眠，如此循環。慢波睡眠又可劃分為4個階段或稱4期。因此更具體地說，睡眠的程序是；覺醒→慢波1期→2期→3期→4期→快波睡眠，為第一個周期，然後再次重複慢波睡眠2期→3期→4期→快波睡眠，如此循環。一般從一次快波睡眠到下一次快波睡眠的間隔時為70～120分鍾，平均90分鍾。一夜大致要循環4～6次。越到後半夜，快波睡眠越長、慢波睡眠越短。
由於快波睡眠期是人做夢的時期，我們由睡眠過程的腦電圖可推斷，一個人每夜一般會做4～6個夢，前半夜的夢較短，後半夜的夢較長。根據研究，整夜共有約1～2小時的時間人是在做夢。
由於每個人正常睡眠時間都超過一個循環的時間，由此可知每個人每晚都要做夢。有些人自稱自己睡覺從不做夢，是因為他醒來後把夜裏的夢忘記了。
早期的研究者們假設，隻有在快波睡眠時才有夢。但是後來的研究卻發現，慢波睡眠期也有夢。慢波睡眠期的夢不像一般的夢那樣由形象構成，也不是像一般的夢那麼生動富於象征性。例如，一個從慢波睡眠中剛醒來的人會說“我正在想著明天的考試”。研究者還發現，大多數的夢遊和夢話都是出現在慢波睡眠期。
腦電波可以指示出人是否在做夢，因此腦電波測量是研究夢的一個主要手段。
但是腦電波卻不能說明夢和睡眠的生理機製，更無法告訴我們夢是什麼。關於夢的生理機製目前還極少研究，但是對睡眠的生理機製卻有很多的研究，這對我們理解夢有一定的參考價值。