和皇帝出身三六九等一樣，後妃們的出身也各不相同。有前朝皇室公主，或幹脆就是前朝皇後，如五胡時劉曜的羊獻容；也有貴族世家或地主土豪家的千金，這類最多；還有就是出身平民。
在平民出身的後妃中，明太祖朱元璋的老妻馬皇後可稱是名頭最為響亮的一個，但要說到傳奇性，唐憲宗李純歌伎出身的皇妃杜秋娘應該是當仁不讓的。
讓人痛苦的是，史料上關於杜秋娘的記載極少，倒是風流詩人杜牧曾經寫下一首《杜秋娘詩並序》，讓後人在曆史的迷霧中或多或少了解一些這位傳奇皇妃的故事，在此先向杜牧之先生表示一下敬意。
杜秋娘其實本名叫杜秋，“娘”是當時對女子的一種尊稱，就如“郎”是當時對男子的尊稱一樣。杜秋娘出生在金陵，那可是六朝脂粉之地。秦淮河水養美女，杜秋娘長得很美。也許是對自己的容貌過於自信，也許是因為貧窮買不起胭脂，杜秋娘從來不施粉黛，“不勞朱粉施”，素麵朝天，是個原生態美女。
杜秋娘家世已不可考，雖然在唐朝，京兆杜氏是有名的世家貴族，門第高貴，但從現有的資料上來看，杜秋娘應該不是出身京兆杜氏的。杜秋娘雖然容貌傾國傾城，但因家庭出身不好，為了糊口，杜秋娘隻好去做了歌伎，在江湖上漂泊度日。
後來，唐浙西觀察使李錡出鎮潤州（今江蘇鎮江）。李錡是唐初名將淮南王李神通的後人，和李唐皇室的親戚關係稍遠。不過李錡多的是金銀珠寶，硬是用錢買通了唐德宗李適，深得老主子信任，讓他兼管江南漕運，這可是個人見人饞的肥差。李錡仗著自己有權有勢，又是個大財主，在江浙一帶胡作非為，山高皇帝遠，也沒人管得了這個老家夥。
李錡不僅人品差，而且是頭色狼，但凡民間有美色，他都不會放過。李錡聽說江南有位名伎叫杜秋娘，便花錢強行將杜秋娘買到府中。李錡一見如此絕色美女，差點興奮得吐血。
剛開始杜秋娘在李府的歌舞伎中並不顯眼，畢竟大家都想鯉魚跳龍門，沒兩招真功夫別想混出頭來。不過杜秋娘天生麗質，冰雪聰明，她除了能歌善舞，而且還會作詩。一次在宴會上，秋娘借著三分酒醉，邊舞邊唱自己寫的一首詩：“勸君莫惜金縷衣，勸君須惜少年時。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”
歌舞罷，舉座盡驚，李錡當即收下杜秋娘為妾，這一年李錡至少五十歲，而我們的秋娘則僅僅隻有十五歲。
杜秋娘本就是江湖飄零身，李錡雖然年紀足夠做她的祖父，但總是她生命中的第一個男人，嫁雞隨雞，嫁誰跟誰吧。沒想到杜秋娘生命中的真命天子倒不是這頭老牛，而是一個真正的天子——唐憲宗李純。
李純是唐朝中後期非常有作為的皇帝，他不甘心李家天下被一幫藩鎮霸著，決定鏟除這班惡霸，其中就包括李錡。李純想先禮後兵，下詔征浙西節度使李錡為尚書左仆射，名為升官，實際上是想奪去李錡控製的江浙富庶之地。李錡做慣了惡霸，當然不想進京做個清湯寡水的官，於是一狠心，於唐元和二年（807）的十月初五，扯旗造了反。
雖然李錡有倚紅偎翠的本事，軍事上的能力卻基本等於零，勉強和朝廷的人馬打了幾個回合，一敗塗地。在十月十九日，李錡的部下又造了他的反，把他給活捉了，打包獻給了朝廷。