1942年10月，英軍在地中海的海軍兵力快速發展，達到了驚人的程度，其艦艇比原來增加了近l倍，多達114艘。意大利的艦艇隻增加了10艘，才78艘，各類艦艇比半年前僅增加2至3艘。這時，英國海軍占有絕對優勢。
美國航空母艦調到地中海地區，英國能夠充分地利用航空母艦的戰鬥機支援海軍作戰，還可為馬耳他島運送飛機。
10月11日，德、意空軍再次向馬耳他島發動猛攻，妄想殲滅馬耳他的空軍。同盟國向馬耳他不斷增派戰鬥機，島上的空軍力量迅速強大，戰鬥機從5月份的23架猛增至9月份的169架。
l周後，德意空軍被迫放棄了空襲。此時，德國海軍的主要兵力集結在大西洋和北極圈海域，艱難地進攻同盟國的龐大的護航運輸船隊。
在地中海，德國隻有15艘潛艇。1943年1月以後，德軍潛艇數量減少，德意主要依賴空軍與同盟國對抗。由於德國最關注的是大西洋和東線戰場，同盟國在地中海戰區的空軍增長速度遠遠超過軸心國。1943年初，盟軍飛機有3000架，軸心國隻有1700多架。
由於同盟國在馬耳他的海空軍戰鬥力的迅速強大，德意軍的不斷衰弱，軸心國的航運損失迅速上升。10月份，軸心國的航運損失率達到44%。運往北非德意聯軍的3.2萬噸補給品，僅安全運到2萬噸。對北非德意聯軍最重要的油料，運出1萬噸，隻有4000噸送到了北非。
北非的德意聯軍經常處於彈盡糧絕、油料不足的窘境，而英國第8集團軍得到了足夠的兵力、裝備和物資補給。在雙方實力懸殊的情況下，英軍向德意聯軍發動了阿拉曼戰役。阿拉曼戰役開始後僅3天，10月26日，一支滿載汽油和彈藥的意護航船隊被盟軍殲滅，這對德意聯軍是一次沉重的打擊，使隆美爾無法得到補給。
沒有燃油，隆美爾不能有效利用機械化部隊發動他所擅長的運動戰。隆美爾被迫多次放棄進攻。
當蒙哥馬利指揮英國第8集團軍向西追擊隆美爾的部隊時，盟軍又於11月8日發動了北非“火炬”登陸戰役，登陸的成功對北非的德意聯軍構成了嚴重威脅。
11月13日，一支由巡洋艦和驅逐艦組成的盟軍艦隊進駐阿爾及利亞的波尼港。
波尼港是通往比塞大和西西裏海峽的據點，控製著撒丁島以南的海域。波尼港與馬耳他島成為盟軍用來對付西西裏海峽的巨型鉗子。在這種夾攻的態勢下，德意對非洲的海上補給線幾乎癱瘓。
這給負責向突尼斯德意聯軍運送補給的意大利海軍以嚴重的威脅。雖然具有決定性的突尼斯戰役沒有打響，但是非洲的德意聯軍已經快因給養嚴重不足而喪失戰鬥力了。
11月11日，希特勒命令“搶在英軍從阿爾及爾進入突尼斯以前進入突尼斯”。
這次，共有3個德國師和2個意大利師參加此次作戰任務。為5個師的部隊提供後勤補給的重擔落在不堪重負的意大利海軍身上。意海軍被迫與英海軍決一死戰。
在此以前，意大利海軍總部曾向其最高統帥部說明，由於盟軍海軍力量的迅速強大，除了對利比亞進行補給外，意大利海軍無法承擔任何大規模的海上援助行動了。