吉爾伯特群島位於馬紹爾群島與所羅門群島之間，橫跨赤道，處於美洲和澳洲海上交通線上，戰略地位很重要。
吉爾伯特群島由馬金島、塔拉瓦島和阿貝馬馬島等16個島嶼組成，總麵積為430平方公裏。
日軍十分重視吉爾伯特群島的戰略地位，在太平洋戰爭爆發後，馬上攻占了吉爾伯特群島的幾個大島，修建了水上飛機基地，把吉爾伯特群島作為對東南太平洋地區進行偵察的空軍基地。早在1943年初，日軍使用塔拉瓦島上的機場，破壞美澳之間的海上補給線。
吉爾伯特群島是日本的“確保要域”之一，而且是1943年9月確立的“絕對國防圈”的前沿陣地，日軍在吉爾伯特群島的幾個大島修築了地下防禦工事，多次加強防禦力量。
至1943年7月，駐守吉爾伯特群島的日軍達到5400人，其中馬金島有700人，塔拉瓦島有4700人。另外，駐馬紹爾群島基地的近100架飛機負責支援吉爾伯特群島。
早在1943年6月中旬，美國參謀長聯席會議原本想進攻馬紹爾群島，後來考慮到中太平洋部隊的兵力不足，而且缺乏攻打日軍重點設防島嶼的經驗，因此規定先攻打吉爾伯特群島。
1943年11月，美軍在太平洋發起了全麵的戰略反攻。美軍采用“跳蛙戰術”，在進攻過程中放棄一些對他們前進影響不大的島嶼，或者繞過日軍設防強大的島嶼，挫敗日軍死纏爛打的企圖。
當時，日海軍的力量已無力與美海軍抗衡，還要給太平洋上星羅棋布的守島日軍運輸給養，當美海軍封鎖一個個孤島時，孤島的日軍別說作戰，連走路都沒有力氣，隻能餓死或棄島逃生。這種戰術不僅能夠大大減少盟軍的傷亡，而且大大加快了作戰進程。
美國太平洋艦隊總司令尼米茲為了掃清在馬紹爾群島登陸的障礙，從7月起，美軍太平洋艦隊進行了進攻準備，在埃利斯群島修建了很多轟炸機機場，在埃利斯群島和菲尼克斯群島的坎頓島和貝克島等地部署了航空兵部隊。
在塔拉瓦島，防禦工事非大口徑艦炮直接命中則無法將其摧毀。所有工事都構築在地下，就像一座森嚴壁壘的“地獄”。島上的日軍的火力非常凶猛，機槍和火炮等組成了十分嚴密的火力網。
吉爾伯特群島、馬紹爾群島這兩大珊瑚群島，再加上加羅林群島和馬裏亞納群島，統稱密克羅尼西亞。
密克羅尼西亞橫臥在美國至菲律賓間的主要航線上，像巨大的鐵鎖鏈威脅著航線。
馬紹爾群島中的誇賈林島、加羅林群島中的特魯克島和馬裏亞納群島的塞班島是日軍防禦體係的重心。
從日本本土來支援與補給密克羅尼西亞十分容易，日軍可以在密克羅尼西亞地區迅速集結和展開空軍和海軍兵力，出動飛機和艦艇組織空襲或者海上攻擊。
盟軍的偵察機無法到達密克羅尼西亞地區。一些盟軍軍官主張不要理這些島嶼，建議由新幾內亞和菲律賓出發直接進攻日本，這樣就能夠跨越密克羅尼西亞地區。這個主張聽起來很好，但是由於美軍海上力量向日本本土延伸，翼側會暴露給密克羅尼西亞地區的日軍海空力量。
距離塞班島1000多海裏的埃尼威托克島的作用相當於十幾個威克島。加羅林群島擁有特魯克島和帛琉群島兩個海軍基地，威脅著美軍在占領俾斯麥島以後的作戰行動。
日軍控製的塞班島和關島保護著菲律賓群島，如果盟軍奪取了塞班島和關島，它們就可以作為重型轟炸機的基地，直接去轟炸日本本土。
馬紹爾群島阻礙了盟軍自珍珠港向西的攻勢，吉爾伯特群島嚴重地威脅了美國至澳大利亞的交通線。如果要占領馬紹爾群島，必須先占領吉爾伯特群島。
在進行過的登陸戰役中，比如瓜島之戰，都證明了需要進行長期的照相偵察來提供對方防禦情況的資料。