《漢書·昌邑哀王劉髆傳》上載：“夜漏未盡一刻。”這裏的“一刻”是指時間上的十五分鍾。為什麼古代十五分鍾稱為“一刻”呢？這需要我們先了解古代的定時器具。
古人對於時間的重視始於農耕時代，因此在不同時期，就會發明和製造各種適應於當時社會經濟發展及生活需求的定時器。這些定時器主要有圭表、日晷（ɡuǐ，測日影以定時的儀器）、漏刻等。
圭是平臥的尺，表是直立的標杆。圭表，早在商、周時期即被使用，是中國最古老而又簡單、重要的測量日影的器具，由垂直的表和水平的圭所組成。它是利用立竿見影的原理來測量日影長度，進而推算時辰。
圭表有測定冬至日所在，而確定回歸年長度的功能。另經由圭表觀測日影的變化，可確定方向和節氣。如《宋史·卷七十六·律曆誌九》上載：“觀天地陰陽之體，以正位辨方、定時考閏，莫近乎圭表。”
日晷儀，又稱為“日規”，簡稱“日晷”。日晷是由圭表演變而來，在西漢以前是人們普遍使用的計時工具。它是一種利用日影測量時間的儀器，如《說文解字》中載：“晷，日景也。”日景即為日影。
日晷通常由石製的晷盤和銅製的晷針組成，並在晷盤的兩麵刻畫出十二個大格，每個大格代表兩個小時。使用時，隻要觀察日影投射在晷盤上的位置，就能推算時間。
圭表、日晷都是利用日影來推算時間，但到了晚上或陰雨天便失去作用。如清朝錢泳《履園叢話·藝能·銅匠》曰：“測十二時者，古來惟有漏壺，而後世又作日晷、月晷，日晷用於日中，月晷用於夜中，然是日有風雨，則不可用矣。”
因此，適用於日夜、陰晴的漏刻定時器便應運而生。漏，指漏壺。刻，指箭刻，箭上有刻度，是放置在漏壺內以標記時刻的組件。
漏刻又稱為漏壺，是中國古代的一種水鍾，古人以水量來推算時間。早在春秋時期，漏壺計時的發展已有很高水平。而曆代也設有專職機構負責管理，民間應用相當普及，是古代重要的計時刻漏器。如《隋書·天文誌》：“昔黃帝創觀漏水，製器取則，以分晝夜。其後因以命官，周禮挈壺氏則其職也。”挈壺氏，即為掌漏刻之官。
漏壺，通常使用銅壺盛水，滴漏以計時刻，故又稱為“銅壺滴漏”。銅壺滴漏使用原理，是利用滴水多寡來計量時間。漏壺有泄水型的沉箭漏、受水型的浮箭漏兩種。
沉箭漏古老而簡單，隻有單壺，壺的底部有小孔，壺中有箭刻。使用時，壺中的水由小孔流至壺外，箭刻隨之逐漸下沉，以顯示時間。浮箭漏的發明晚於沉箭漏，但功能優於前者。它分供水的播水壺、及置放箭刻的受水壺兩部分。使用時，播水壺的水經小孔不斷注入受水壺，箭刻便逐漸隨之上浮，以顯示時間。
浮箭漏是史上記載使用最多、流傳最廣的定時器，另也有以沙代水的沙漏定時器。後來，為了提高水流速度的穩定度，及計時的準確性，逐漸再加上一隻或幾隻漏水壺，形成多級漏壺。
傳世的漏壺為銅製，分為播水壺、受水壺兩部分。播水壺一般有三個，放置在台階或架上，壺下有小孔滴水，最下層流入受水壺。受水壺內置有箭刻，箭上劃分一百刻，箭刻隨播水壺下流的水量逐漸上升，並露出刻度，以表示時間。如《說文解字》：“漏，以銅受水刻節，晝夜百節。”
銅壺滴漏計時儀器，主要是觀察水位上升或下降時，箭刻上所顯示的刻度來推算時間。如果壺內裝滿水，水刻從底部小孔滴出，一天一夜剛好滴完。將一晝夜二十四小時，均分在箭刻的一百個刻度上，一個刻度就等於十四分四十秒。
自東漢以來，曆代都曾改革漏刻製，改百刻為十二倍數，如九十六、一百零八、一百二十。如《漢書·哀帝紀》中載：“漏刻以百二十為度。”顏師古注：“舊漏晝夜共百刻，今增其二十。”
到清初《時憲書》施行後，正式將一晝夜百刻改為九十六刻，一個時辰（兩個小時）分八刻，一小時為四刻，而一刻就是十五分鍾，一直沿用至今。
古人利用“圭表”辨別南北方位、確定節氣和時刻；使用“日晷”觀察日影方位變化來推算一天的時間；改良圭表、日晷的缺點，運用漏壺中水位高低變動來計量時間。古代這些簡單而有效的計時儀器，充分展現了先人的智慧。
一刻為十五分鍾，古今相同。