冬至又稱長至，因為在冬至這一天影子是最長的，所以稱長至。又因為冬至以後，日長一日，所以冬至又稱至日。在民國時冬至又稱冬節。
民間習俗認為不必等到春節，吃過冬至水餃、湯圓就表示增加一歲了。如宋朝陸遊《辛酉冬至》詩：“今日日南至，吾門方寂然。家貧輕過節，身老怯增年。”其中的“增年”就是增加了一歲。這首詩反映了詩人在冬至節時對自己年老家貧的歎息，但從詩中也可看出，古人對待冬至有如過年的重視程度。
唐朝大詩人白居易有《小歲日對酒吟錢湖州所寄詩》，詩中有“獨酌無多興，閑吟有所思。一杯新歲酒，兩句故人詩。”其中“新歲酒”也是冬至添了一歲。可見，現在過春節增加一歲，在古時過冬至節就增加一歲，過冬至節就等於過春節了每逢佳節倍思親，冬至也是一個佳節，當然思親了。白居易的《邯鄲冬至夜》就反映出冬至節沒有和親人團聚的惆悵心情：“邯鄲驛裏逢冬至，抱膝燈前影伴身。想得家中夜深坐，還應說著遠行人。”
那麼，為什麼說“冬至大如年”呢？
冬至，是一年二十四節氣中最重要的一個節令，有冬至大如年之說。在農曆十二月二十二日前後，冬至這天太陽漸由南回歸線向北移，北半球白天最短，晚上最長。南半球正好相反，所以冬至又有稱為“南至”之說，如《左傳·僖公五年》：“春王正月辛亥朔，日南至。”
冬至之後，白日漸長，古人稱冬至為“一陽生”。如《易經·複卦·象》曰：“先王以至日閉關，商旅不行，後不省方。”這是說在冬至之日關閉城門，不接納商旅，君王也不巡視邦國。在“後不省方”句下，孔穎達《正義》：“冬至一陽生，是陽動用而陰複於靜也。”古人認為冬至適逢陰陽交替時刻，是陰（夜）氣盛極轉衰，陽（日）氣剛要萌生，是冬盡春來的前兆。因此，古人非常重視冬至這個節日。
冬至也是傳統節慶之一。周朝時，天子就選冬至日舉行盛大的郊祀典禮，認為冬至是祭天最好的日子；漢朝時冬至稱為“冬節”，認為在“冬至陽氣起，君道長，故賀”。古人認為夏至後，陽氣漸漸消減，陰氣漸漸增長；但是到了冬至，剛好相反，是陽氣漸漸增長回升，陰氣漸漸消減。所以這句話的意思是，冬至後，陽氣漸漸增長，所以值得慶賀。
在漢朝，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，慶賀冬至節。這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
唐、宋時期，冬至也是祭天、祭祀祖先的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在家裏要祭拜祖先，官場流行互賀的“拜冬”禮俗，百姓在這一天要向父母尊長拜賀。