“桃李滿門”、“桃李滿天下”、“門牆桃李”、“桃李遍天下”，是讚美老師培育了眾多的有作為的學生。詞中的“桃李”，指的就是學生。
桃李，比喻所栽培的後輩或所教的學生。如《資治通鑒·唐則天皇後久視元年》記載：狄仁傑曾經推薦姚元崇等數十人，都是名臣。有人對狄仁傑說：“天下桃李，悉在公門矣。”唐朝劉禹錫《宣上人遠寄和禮部王侍郎發榜後詩因而繼和》詩：“一日聲名遍天下，滿城桃李屬春官。”唐朝白居易《奉和令公綠野堂種花》詩：“令公桃李滿天下，何用堂前更種花。”
那麼，為什麼古人用“桃李”來代稱學生呢？
“桃李”一詞出自西漢今文詩學開創者、博士韓嬰編纂的《韓詩外傳》。這本書雜述古事古語，雖然每條都征引《詩經》中的句子，然則實係引《詩經》以與古事相印證，並不是闡述《詩經》本意，而是要說明自己的思想。在漢代，《韓詩》即以《內傳》、《外傳》著稱。
在《韓詩外傳》卷七中有這樣一段記載：“夫春樹桃李者，夏得陰其下，秋得食其實。”這裏記載了一段故事。
戰國時代，魏文侯在位時有個臣子叫子質，因罪向北逃亡。在北方，他遇到了簡主，並向簡主說：“從今以後，我不再栽培人才了。”簡主問他：“這是為什麼呢？”子質說：“大堂上有半數的士人是我栽培的，朝廷上有半數的大夫是我栽培的，邊境的軍官有半數也是我栽培的。現在大堂上的人在國君麵前說我的壞話，朝廷上的大夫用法律來恐嚇我，邊境上的人也拿著兵器搶劫我，所以我再也不栽培人才了。”
《韓詩外傳》卷七接著記載：“簡主曰：‘噫！子之言過矣。夫春樹桃李，夏得陰其下，秋得食其實。春樹蒺藜，夏不可采其葉，秋得其刺焉。由此觀之，在所樹也。今子所樹，非其人也。故君子先擇而後種也。’”
這段文章大意是：簡主說：“唉！你的話錯了。如果春天種的是桃樹、李樹，夏天就可以在樹蔭下乘涼，秋天就可以采食它們的果實。但如果春天種的是蒺藜，夏天不但不能采它的葉子，到秋天還會長出刺來。從種樹來看，問題出在你所栽培的人身上。現在你所栽培的人，都不是正直的人。所以，君子要先有選擇，然後再栽培他們。”
後來，人們就把“桃李”用來比喻老師所培植的人才，並逐漸也把所栽培的後輩、門生都稱為“桃李”，最後“桃李”也就成為學生的代稱了。
子質和簡主的話都有一些偏差。按照子質的說法，因為培養的學生反對老師就不從教了；簡主說培養學生要有選擇。其實，“有教無類”、“師者，所以傳道授業解惑也”才是有道理的。如果有選擇的從教，那麼“差等生”、“落後生”豈不更差、更落後。在教育領域裏不應該把學生分為三、六、九等。今天的差等生經過努力可能成為明天的優秀生；今天的優秀生有可能不會永遠優秀，現實的教育領域這樣的例子不少。在這裏首先是提高學生的綜合素質，報載，一個大學的學生會主席，在一次展銷會上偷東西被抓，這就說明提高綜合素質的重要，是要引以為戒的。