《韓非子·五蠹》：“其商工之民，修治苦窳（yǔ）之器，聚弗靡之財。蓄積待時而侔農夫之利。”這裏的“弗靡”指奢侈之貨。拋開韓非子要表達的原意，我們可以看出當時已經有人販賣貨物，由此產生了商業。
《國語·周語上》：“庶人、工、商、各守其業，以供其上。”這話裏已經有了商人。而和商人有關聯的詞語是“商賈”，商賈是商人的統稱。《孟子·惠王上》：“商賈皆欲藏於王之市。”可見商業在先秦就出現了，也有了專門從事商業的商人了。
唐朝白居易《琵琶行》詩：“商人重利輕別離，前月浮梁買茶去。”意思是說，商人重利不重情，常常輕易別離，上個月又到浮梁做茶葉生意了。
那麼，為什麼從事買賣的人又稱為“商人”呢？
“商人”這一稱謂，源自於古代的商朝。據《史記·殷本紀》記載，殷的始祖契，他的母親簡狄，在河邊吞吃玄鳥掉下的蛋，因而生下了契。契長大後，幫助禹治水有功，舜帝任命他為司徒，又被封在商地。後來，商族到成湯時已是強大方國，而成湯在伊尹輔佐下，滅夏，建立商朝。
公元前16世紀，商湯滅夏後建立了奴隸製國家商，建都亳（bó，地名，今山東曹縣南），曾多次遷徙。
契封於商，商是地名，商族之名從商這個地名轉為朝代名稱。商王盤庚遷到殷（今河南安陽小屯）因而商也被稱為殷、殷商。
據專家考證，從出土的甲骨文及殷墟遺物中發現，殷商時期即已大量使用貝幣，有人經營各地的商品，商業往來發達，出現了規模較大的早期城市。如《尚書·盤庚中》中，孔穎達疏：“貝者，水蟲，古人取其甲以為貨，如今之用錢然。”大意是說，貝類是水生動物，古人拿它的殼作為貨幣，相當於現在用的錢。
貝幣的計算單位為朋，“朋”的原意是一串或兩串相連的“貝”。相傳五貝為一串，兩串為一朋。如《詩經·小雅·菁菁者莪》：“既見君子，錫我百朋。”商代的甲骨卜辭多見“貝朋”、“取貝”、“錫貝”等語，青銅銘文常見“貝十朋”、“錫貝五朋”等紀錄。
範文瀾先生在《中國通史簡編》中論述說：商朝“手工業種類很多，而且分工頗細。”“商朝早有商業，貝產在海邊，玉產在西方。盤庚稱貝玉為‘好貨’、‘貨寶’，想見殷用手工業製品和外方交換。周公允許殷民牽牛車到遠方做買賣，得利來孝養父母，想見殷小人（自由民）中有一部分人經營商業謀生。”
商朝農業進步、手工業發達，商品交換頻繁，貨幣的使用，間接輔助商業發展，促進商貿活動。此外，甲骨文中也有舟、車之類的象形字，可以證明當時主要的交通工具為車和船，這為商品交流、流通提供了便利，交易範圍更廣、更遠、更多。
另據《尚書·酒誥》中載，殷商遺民“肇牽車牛，遠服賈用”，說商民牽著牛車到很遠的地方從事商業活動。由此可見，商朝滅亡後，殷商遺民失去土地，謀生困難，過著被監視的生活，為了生存，因此就繼承商朝的經商傳統，往來各地販賣貨品。
由於商民善於做買賣，人們就習慣的將從事買賣的人稱為“商人”。因此，後來有“商（職業）出於商（朝代）；商人（從事買賣的人）出於商人（殷商遺民）”的說法。
此外，古書典籍中亦常見“商賈”一詞，如《周禮·天官·大宰》：“六曰商賈（商人的統稱），阜通貨賄。”鄭玄注：“行曰商，處曰賈。”意思是說，做生意的人能使貨物流通而不感缺乏。東漢鄭玄箋注《周禮》時認為，商即“行商”，指往來各地販賣貨品的商人；賈即“坐賈”，指在固定的地點設立商店，招徠客人買賣東西，稱坐商。後來，漸漸不再有行商坐賈之分，凡是從事買賣行業的人泛稱為“商賈”。