書信到近代才簡稱為信。在漫長的曆史進程中，書信曾經有過許多別稱，比如簡、柬、劄、帖、箋、素、翰、函、尺牘、雁足、雁帛、雁書、鸞箋、八行書等等。那麼，用鴻雁代稱書信有什麼典故呢？
鴻雁即大雁，是群居水邊的大型候鳥，俗稱大雁。鴻雁是隨著季節變更而遷移，每年來去都是有定時的候鳥，它們信守時間，有組織的群聚活動。因為古代通信不便，人們看到大雁有規律的活動，就希望能通過大雁來傳遞消息。
在《詩經·小雅·鴻雁》中就有關於鴻雁的記載：“鴻雁於飛，肅肅其羽”，是說大雁在飛翔，兩翅嗖嗖響。《禮記·月令》就有關於鴻雁是候鳥的記載：“東風解凍，蟄蟲始振。魚上冰，獺祭魚，鴻雁來。”這是說：東風使江河土地解凍，冬眠的蟲子開始複蘇動彈，魚從水底開始浮到冰下，水獺開始殺魚，鴻雁開始從南方飛來。又有：“盲風至，鴻雁來。”這是說：開始刮疾風，鴻雁從北方來。這說明我們的祖先已經認識到大雁不僅是候鳥了，而且是按照季節遷徙的。
由於大雁定期遷徙，非常有規律，遊子看到後常常引起思鄉懷親之情和羈旅傷感。希望鴻雁能夠幫助傳書通信，逐漸地有人就用鴻雁來指代書信或傳遞書信的人了。
鴻雁代稱書信來自鴻雁傳書，這有兩個曆史故事。
《漢書·李廣·蘇建傳》記載：“昭帝即位，數年，匈奴與漢和親。漢求武等，匈奴詭（欺騙）言武死。後漢使複至匈奴，常惠請其守者與俱，得夜見漢使，具自陳道。教使者謂單於：言‘天子射上林中，得雁，足有係帛書，言武等在某澤中。’使者大喜，如惠語以讓（責備）單於。單於視左右而驚，謝（道歉）漢使曰：‘武等實在。’單於召會武官屬，前以降及物故，凡隨武還者九人。武以始元六年春至京師。武留匈奴凡十九歲，始以強壯出，及還，須發盡白。”
這段曆史是：漢朝與匈奴和親，漢朝廷趁機要求釋放蘇武，匈奴卻謊稱蘇武已經死亡。不久，漢使者又再次到匈奴，當年與蘇武隨行出使匈奴的常惠，就去密見漢使者，告知蘇武並沒有死。常惠要漢使者向單於說，漢朝天子在上林苑打獵，射中一隻鴻雁，雁足上係著一封帛書，上麵說明蘇武還在某個大澤中。漢使者就按照常惠所教前去責問單於，單於大吃一驚，隻好向漢使者認錯，並釋放了蘇武等人。蘇武出使到匈奴，十九年後才得以回到漢朝。
後來，因為這個典故，“鴻雁”就被用來作為書信代稱了。“鴻雁傳書”則是比喻書信的往來。也有單用一個“鴻”字指書信，如王實甫的《西廂記》三本一折：“自別顏範，鴻稀鱗絕，悲愴不勝。”
另一個說法是民間流傳的故事：唐朝薛平貴遠征在外，妻子王寶釧苦守寒窯十數年，矢誌不移。一日，王寶釧正在挖野菜，忽聞空中鴻雁連聲呼喚，遂請求鴻雁給平貴夫郎代為傳書，然一時難尋筆墨，情急之下，撕下羅裙，咬破指尖，寫下血淚書信，傾訴對愛情忠貞和盼望夫妻團圓的心情。
蘇武牧羊堅貞不屈是對國家的忠心，王寶釧苦守寒窯是對感情的忠貞，這兩則故事的流傳，讓“鴻雁”成為古代通信的使者，也讓這兩個故事本身成為一段千古佳話。
鴻雁傳書是人們的一種期盼、一種希望。其實我們的祖先很早就利用飛鳥傳遞信息了，這就是信鴿。
兩千五百年前，我們的祖先開始馴養信鴿。古代的信鴿稱為飛奴，主要運用於軍事。據說漢高祖劉邦被項王所困時就是以信鴿傳書，求得救援的。南宋初，大將曲端的軍隊中也使用信鴿傳達消息召集軍隊。現在的信鴿不僅是一種傳遞信息的使者，而且成為一項常用的比賽項目。
在古代，官府的書信傳遞大都是由信差騎馬，通過驛站來接力傳送；軍隊間的情報傳遞，就利用烽火台、信鴿傳遞、驛馬傳遞；而一般平民百姓則靠口信或親友傳遞信件，這是我們先人智慧和實踐的結晶。現在我們的通信無比發達，但也不要忘記祖先的功勞。
鴻雁傳書是寄托一種心情。蘇武的故事告訴我們要愛國；王寶釧的故事告訴我們對愛情要忠貞不渝，這對我們是有現實意義的。