雅是正確、合乎規範。《毛詩序》：“雅者，正也。言王政之所由廢興也。”《風俗通·聲音》：“雅之為言正也。”《白虎通·禮樂》：“雅者，古正也。”《荀子·儒效》：“法二後王謂之不雅。”雅又有高尚不俗的講法。賈誼《新書·道術》：“辭令就得謂之雅，反雅為陋。”
“大雅”是《詩經》的組成部分之一，三十一篇。多是西周王室貴族的作品，主要歌頌從後稷以至武王、宣王的功績，保存著較多的周初及“宣王中興”的史料。有些詩篇對周厲王、幽王的政治混亂和統治危機有所反映。
大雅又指大才、高才，德才高尚的人。《文選·班固·〈西都賦〉》：“大雅宏達，於茲為群。”李善注：“大雅，謂有大雅之才者。《詩經》有大雅故以立稱焉。”《漢書·景十三·王傳讚》：“夫唯大雅，卓爾不群。”漢朝陳琳《檄吾將校部曲文》：“是以大雅君子，於安思危，以遠咎悔。小人臨禍懷佚，以待死亡。二者之量，不亦殊乎。”《舊唐書·郭子儀傳論》：“不幸危而邀君父，不挾撼以報仇讎，宴然效忠，有死無二誠大雅君子，社稷純臣。”
大雅之堂的“堂”指的是堂、殿。《說文解字》，段玉裁注：“古曰堂，漢朝以後曰殿。古上下皆稱堂，漢上下皆稱殿。至唐以後，人臣無有稱殿者矣。”是說這是高雅的廳堂，比喻高的要求，完美的境界。也可以說是形容某些被人看重的、不“粗俗”的事物、高雅的事物，或是高尚雅致的地方。
在文學作品中，人們常以“大雅之堂”為標準，衡量作品的質量和格調。那麼，“大雅之堂”典出何處呢？
北宋初年，在詩歌方麵出現了一種文風，其特點是專從形式上模擬唐代詩人李商隱和溫庭筠，追求華麗的辭藻，堆砌典故。但是從總體上看，西昆體詩的思想內容是比較貧乏的，它們與時代、社會沒有密切的關係，也很少抒寫詩人的真情實感，缺乏生活氣息。其代表作家有楊億、劉筠和錢惟演等人。後來由楊億把他們在真宗景德年間（公元1004—1007年）的唱和之詩248首，集成一書，取名為《西昆酬唱集》，因此被稱為西昆體。這些詩作文字綺麗，而語意輕淺。文學家黃庭堅很是不滿“西昆體”的文風，認為這些詩作都是追求“雕章麗句”，隻不過是從“遺編前作”中搜尋故實，重新裝點而已。因而他竭力主張繼承和恢複杜甫詩歌創作的優良傳統。
黃庭堅，北宋詩人、書法家，分寧（今江西修水）人，字魯直，號山穀道人。治平進士。出於蘇軾門下，而與蘇軾齊名。世稱“蘇黃”。曾兩次被啟用，又兩次被貶官。他的詩多寫個人生活，在藝術形式方麵講究修辭造句，論詩標榜杜甫，在宋代影響很大，開創了江西詩派。
黃庭堅為了抵製“西昆體”的文風，委托楊素，把自己書錄的杜詩在家鄉丹棱筆架山刻碑建堂珍藏。竣工之後，楊素請黃庭堅為堂命名，黃庭堅即揮毫題名曰“大雅堂”，並作《大雅堂記》。這個“大雅堂”的命意頗深。雅，原為周王畿內的樂調，《詩經》中有“大雅”和“小雅”兩部分，“大雅”中多為西周初期的作品，舊訓為“正”，即情調高雅的作品。在黃庭堅看來，杜甫的詩歌可與《詩經》、《離騷》相媲美，唯有這些作品才稱得上“大雅”之作，亦才有資格登堂入室。
黃庭堅書寫杜詩，刻石建堂的目的，就是為了勉勵後人，以杜詩為榜樣，脫離“西昆體”，不斷創新，樹立一代健康進步的詩風。黃庭堅這一不同凡響的舉動，如天外響雷震撼了當時的詩壇文苑。時人都以能否登上“大雅堂”來衡量作品優劣的尺度。後人根據語法的需要，就將“大雅堂”說成是“大雅之堂”了。
文壇、文藝都需要能夠登上“大雅之堂”的作品，這些作品要有時代氣息，體現出作者的社會責任感，給讀者以“精神食糧”，經得起讀者的檢驗。“大雅之堂”的作品絕不是拍拍腦袋就成的，需要深入生活，深入思考，刻苦磨煉，要有推敲的精神。