反映官場百態的古裝電視劇、戲劇中，常有把當了官叫做“戴了烏紗帽”，被革職的稱“摘去烏紗帽”的劇情。可是，為什麼“烏紗帽”被用來作為當官的代稱呢？
在早期的中國，並沒有“帽”這種稱呼，《儀禮》中稱帽為“頭衣”或“元（首，頭）服”。到了東晉成帝時，皇帝讓在宮廷中做事的官員戴一種用黑紗製成的帽子，叫做“烏紗帽”，烏即黑色的意思，烏紗帽也就是黑色的帽子。後來，南朝宋明帝時，建安王劉休仁創製了一種用黑紗抽邊的半透明帽子，也叫烏紗帽。當時，這種帽子很快就在民間流行了，也成了百姓常戴的一種便帽，而且無論官民貧富都可以戴，但這種帽子還未成為官職的象征。
在《通典·禮十二》上記載：“隋文帝（楊堅）開皇初，嚐著烏紗帽，自朝貴以下至於冗吏，通著入朝。”所以隋朝天子百官都戴烏紗帽，並且成了官職高低的分別。根據文獻記載，隋朝文武官員的服飾有四種，而烏紗帽上的玉飾則顯示官職的大小。一品官是最高級官員，玉飾有九塊，二品有八塊，三品有七塊，四品有六塊，五品有五塊，六品以下就不準佩帶玉飾了。
唐朝時，烏紗帽是官民都戴的帽子。著名的大詩人李白在《答友人贈烏紗帽》詩中說：“領得烏紗帽，全勝白接籬（一種頭巾）。山人（李白自稱）不照鏡，稚子道相宜。”
詩人白居易在《感舊紗帽》詩中也有“昔君烏紗帽，贈我白頭翁”的詩句。這兩首詩中的“烏紗帽”就是官民皆可戴的烏紗帽。
烏紗帽的形狀也不是一成不變的。宋朝時烏紗帽的形狀就有了改變。宋太祖趙匡胤登基後，下詔書修改烏紗帽的樣式，在烏紗帽的兩邊各加一個翅，有一尺多長，並裝飾不同的花紋用以區別官位的高低。戴上這種烏紗帽，朝臣們隻要腦袋一動，或者交頭接耳，軟翅便會擺動，皇上在高處就看得清清楚楚了。
明朝時，烏紗帽正式成為官員的帽子，為官員的象征了。在《明史·輿服誌》上載：“洪武三年定，凡上朝視事，以烏紗帽，團領衫，束帶為公服。”自明世宗開始，烏紗帽的雙翅也做了一些變動，翅的長度縮短，其寬窄也改變了，官階越高，雙翅就越窄，官階越低，雙翅則越寬。烏紗帽正式成為官帽始於明朝，結束也在明朝。
清初順治皇帝入關後，由於留用了眾多明朝的官員，為籠絡人心，允許不少地方官員仍穿著明朝朝服，並戴明朝烏紗帽。但等到清皇室政權鞏固後，就下令將官員戴的烏紗帽全改為紅纓帽。至此，烏紗帽是官員的象征也就成為曆史了。可是，至今人們仍然習慣將“烏紗帽”作為官員的標誌。
所以，烏紗帽原是民間常見的一種便帽，而官員戴烏紗帽則起源於東晉，但成為“官服”的一個組成部分，卻是開始於隋朝，興盛於唐朝，在宋朝修改後加上了雙翅。到明朝，烏紗帽才正式成為當官的代稱了。
如今，政府官員的服裝和老百姓的服裝沒有區別了，這是“官民平等”的體現，是親民愛民的作風表現之一，是為百姓辦實事的政府。但也有一些官員不稱職，被摘去了烏紗帽——罷官、免職，甚至判刑，這是值得警惕的。