由於臨安三麵受圍，形勢十分危急，朝廷急令文天祥，放棄平江，堅守臨安。
文天祥一撤離平江，常州、平江、餘杭相繼失守。到這時文天祥明白要抵禦住元軍的進犯，就先要同朝廷中的投降派做鬥爭。必須抓住最後時機，與元軍血戰才能挽救危局。
這些天來，文天祥一直回憶著從出仕到奉命回到臨安的往事。他想：自己是大丈夫，就不能苟且偷生，要力挽狂瀾，建樹千古不朽的功業！
臨安危在旦夕，必須盡快找人商議對策。於是文天祥到六和塔下的軍營中，找張世傑商議。張世傑也是主戰派的領袖，他和文天祥同時響應勤王的詔令，組織義軍在江蘇和元軍交了戰，元軍也深知張世傑的厲害。
文天祥說：“現在形勢緊張，但分析起來，北邊還有許多地方沒有被元軍控製，比如淮東一帶仍有宋軍在堅守陣地，福建、兩廣整個南方都在我們手裏，沒有後顧之憂，京城裏勤王兵馬就有三四萬人，再加上城外的人就更多了，我們是有抵抗力量的。”
“說得對，”張世傑表示讚成，“我們就在臨安同伯顏決一死戰，隻要在這兒擋住元軍，北邊淮東的宋軍切斷他們的後路，福建、兩廣的軍民再支援我們，整個戰局就會轉變。”
“那我們聯名上書朝廷，建議他們采納我們的意見！”文天祥接著說。
張世傑同意了，他們立刻寫好奏折，送到宮中，然後各自返回駐地耐心等著。
結果讓他們失望，朝廷裏投降派生怕這樣做會惹惱元軍，將來不好求和，因此不肯采納。但又說不出拒絕的理由，於是右丞相陳宜中這個投降派頭子，就讓太皇太後下詔，說什麼此事要慎重，以此搪塞過去。
就在“戰”與“和”兩種意見爭論之時，左丞相留夢炎，看到大局日壞，為保住性命，官也不要，偷偷逃跑了。
右丞相陳宜中與太皇太後則忙著準備投降。他們派出一批批使者去見伯顏，先求伯顏退兵，不行，就表示願意“稱侄納幣”，也就是把兩國的關係當成叔叔和侄子的關係一樣，而且年年向那個“叔叔國”交錢獻物，伯顏仍不同意，他們就要求稱侄孫，伯顏還不同意……總之，伯顏一心要滅亡南宋。
德二年（1276年），大文天祥臨危受命任“簽書樞密院事”，開始進入軍國大事的決策機構。他利用這一機會，又找陳宜中商議。
“我建議把三宮（太皇太後、太後、皇帝）遷走，讓福王、沂王分別駐在福建、廣東。這樣，我就可以在臨安與元軍決戰，而且即使臨安失守了，日後也能繼續同元軍周旋。”文天祥的主張非常有遠見，可是陳宜中和太皇太後一心想著投降，當然不肯采納。朝廷中亂作一團，太皇太後宣布吳堅為左丞相時，大殿裏上朝的文官隻有六人。投降派所關心的隻是如何討得伯顏的歡心，當使者回來說伯顏不肯接受稱侄、稱侄孫的條件時，他們不知所措了。太皇太後嚇得直發抖，不等別人說話，就想派人去向伯顏“奉表稱臣”，實際就是徹底投降。陳宜中也感到有些難堪，遲疑了一下。太皇太後馬上痛哭流涕地說：“如果能保存宗廟社稷，就是稱臣也沒有什麼關係。”
接著朝廷便派人去伯顏大營“奉表稱臣”，而且答應每年獻納銀子25萬兩，絹25萬匹，想借此保存住小朝廷。然而伯顏得寸進尺，堅持一定要把軍隊開到京城，而且一定要南宋丞相前來請降，並且要獻上傳國玉璽。
“奉表稱臣”的做法，文天祥不能容忍，就在太皇太後進稱臣表的同時，他針鋒相對地提出反對意見：
“現在應該任命福王、沂王為臨安知府，我擔任副職，負責保衛京城。這樣，軍民見福王、沂王留在京師，就會有信心，有希望，誓死守衛保住京城。”
這個意見太皇太後怎麼能聽得進去呢！文天祥隻好又來到六和塔下找到張世傑。
“現在京師的軍隊和能動員起來參戰的百姓有20萬人，我們以戰為守，背城決一死戰，或許還有希望。”文天祥提出自己的看法。
張世傑早已看出朝廷沒有作戰決心，就對文天祥說：
“你還是回江西據守，我到兩淮活動，以後再爭取機會反擊吧……”
文天祥從張世傑那裏回來，失望、憂慮，陰雲籠罩在心頭，一連幾天愁眉不展。
正月十三日早上，文天祥住處門前樹上的喜鵲喳喳叫個不停。有人報告：杜滸帶了4000人前來求見。
杜滸是天台人，他叔叔曾做過丞相，他本人當過縣令，很有俠義之氣。一見文天祥，他便說：
“文大人抗元救國的名聲，早已傳遍各地，我這次別人不找，專門找您，就是為了投奔真正抗元的人。我見臨安危急，便召集了4000義兵，他們都是決心抗元的誌士，現在到您這裏，就聽您指揮，誓死也要保衛大宋江山！”
文天祥聽了這話心中又燃起了希望之火，他高興的不僅僅是得了一支4000人的軍隊，更重要的是，他知道了人民的心願，從而更加堅定了他抗元救國的決心。
杜滸從此跟隨文天祥抗元，同生死，共患難，並肩戰鬥，既是得力助手，又是好朋友。
正月十八日，伯顏率兵進至皋亭山，離臨安城隻有30裏了。文天祥再次向朝廷請求，要三宮撤走，自己率眾軍民背城一戰。陳宜中等人執意不肯。
太皇太後這時已把國璽送給伯顏，伯顏要求南宋派陳宜中前來談投降之事，太皇太後讓他立刻就去。陳宜中心想求和投降，但又不想充當罪魁禍首，於是，就在十八日晚上，步留夢炎的後塵，也偷偷逃跑了，做了南宋第二個逃跑的丞相。
朝廷不能沒有右丞相。十九日，南宋朝廷任命文天祥為右丞相兼樞密使，統率諸路軍馬。從此，人們便稱他為文丞相。