縣域城鎮化有利於農村人口向城鎮集聚、農業產業向第二三產業轉移，也有利於縣域農業產業化和縣域工業化的發展進程，因此，縣域城鎮化對於整個縣域經濟的發展具有不可忽視的作用。本章從縣域城鎮化的一般理論分析入手，分別對縣域城鎮化的地位、發展進程及其發展現狀進行了分析，最後對沾化縣的城鎮化發展進行了個案分析。
本節主要對縣域城鎮化的內涵和一般理論進行概括和總結，從而為接下來對縣域城鎮化的研究奠定了理論基礎。
一、縣域城鎮化內涵界定
城鎮化是指以鄉鎮企業和小城鎮為依托，農村人口的就業由第一產業向第二、三產業的轉換過程和居住地由農村地域向城鎮地域（主要為農村小城鎮）遷移的集聚過程。其內涵可以概括為以下四個方麵：
第一，農村城鎮化是農村人口向城鎮集中的過程。其中既包括城鎮數量和城鎮人口數量的不斷增多、城鎮規模的逐步擴大，也包括農村人口數量的逐漸減少、城鎮人口占總人口比重的不斷提高。
第二，農村城鎮化是農村產業結構變動與重組的過程。其基本標誌是：在充分保證社會對農業需求的基礎上，使農業產值在社會總產值中的比重逐步下降，第二、三產業比重不斷上升。這就必然要求把傳統農業改造成為現代農業。農村城鎮化不是不要農業，恰恰是以農業現代化為重要條件的，沒有農業的現代化，農村城鎮化是不可能實現的。
第三，農村城鎮化是農村人口素質不斷提高，農村居民的生產和生活方式日益走向現代化的過程。這是農村城鎮化的實質表現。農村城鎮化是城鎮數量和城鎮人口數量等外在的數字比例上升，更是人口素質和生活方式等內在質量的根本性提高。否則，就不可能有真正意義上的農村城鎮化。
第四，農村城鎮化是城鄉生產要素雙向流動的過程。農村城鎮化既有農村勞動力、資金、資源向城鎮的流動和集聚，又有城鎮先進的生產技術、信息和人才向農村的滲透和擴散。農村城鎮化，一方麵是從低到高（農村村落――集鎮――建製鎮和縣城――中小城市――大城市）的有規律的進化和升級，另一方麵又是城鎮對鄉村從高到低的輻射和影響，從而帶動整個農村社區的生產方式和生活方式逐步向城鎮靠攏。
二、縣域城鎮化理論概述
城鎮化是伴隨著工業化、現代化進程的一種經濟社會現象，是農村經濟向城市經濟轉變和互動的過程，主要表現為人口在空間上由農村向城鎮的轉移，這其中包括兩部分人口，一部分人口在行政建製的市、鎮生活及向這些地方遷移（這是指《城市規劃法》所規定的行政建製的市和鎮）；另一部分指人口脫離了直接農業活動向集鎮的流動。
國外對城市化的研究主要集中在以下幾方麵：一是區位理論，分析城市效益的根源，並進而確定城市的分布形式，如艾薩德的《區位與空間經濟學》、胡佛的《經濟活動的區位》等；二是空間理論，主要用於分析城市與農村的相互關係及轉變趨勢，如奧林的均衡空間理論、繆爾達爾和赫希曼的極化空間理論等；三是發展理論（主要集中於非均衡發展理論），如循環累計因果關係理論（G.Myrdal，1957）、核心區與邊緣區理論（赫希曼，1958）、發展極理論（F.Perroux，1950）、倒“U”型理論（J.G.Will iamson，1965）；四是流動理論，主要分析社會要素的流動，尤其是人口的流動。人口流動是城市化的重要標誌，對人口流動問題的分析與探討，是農村城市化研究的重要內容。目前主要采用三種模式進行分析，即劉易斯――拉尼斯――費模式、喬根森模型、托達羅模式。盡管從目前看來，農村城市化研究還不能算作一種很成熟的研究，從世界範圍看，還沒有建立起一套係統化的、權威的城市化理論，但近年來新的研究成果層出不窮，為農村城市化的理論突破做了充分的準備。