位於新疆吐魯番盆地中部的火焰山早已名揚天下，這要歸功於吳承恩所著的中國古典小說《西遊記》中的一段故事。
故事中說到神通廣大的孫悟空在500年前大鬧天宮時，不幸被眾仙所擒，又被太上老君關進了煉丹的八卦爐中，整整煆燒了七七四十九天。太上老君算算火候，就打開爐門，來取金丹。誰知孫悟空一點兒也沒被燒傷，隻是被八卦爐裏的煙火熏得流下了眼淚。太上老君一打開爐門，孫悟空就蹬倒了丹爐，丹爐從天空掉下來，裏麵還燃燒著熊熊烈火，便化成了火焰山。
後來，孫悟空拜唐僧為師，和豬八戒、沙和尚一起保護唐僧去西天取經。他們曆盡千辛萬苦來到新疆，卻被火焰山擋住了去路。放眼望去，隻見這八百裏火焰山烈火熊熊燃燒，周圍寸草不生。師徒四人被攔住了去路。
驚歎之餘，孫悟空騰雲駕霧直奔芭蕉洞，智鬥鐵扇公主羅刹女，借來了一件寶物——芭蕉扇。他趕緊帶著芭蕉扇返回火焰山，奮力一扇，隻見火光熊熊，一點兒也沒有減弱；孫悟空又揮起扇子一扇，這次火焰騰空而起，燒掉了孫悟空的兩根毫毛。孫悟空這才知道自己上當受騙了，借來的不過是一把假扇。
一氣之下，孫悟空從羅刹女的丈夫牛魔王那裏偷來了金睛獸，搖身一變，成了牛魔王的樣子。他再次來到芭蕉洞，順利哄騙羅刹女，拿到了真的芭蕉扇。可是正當他得意地返回時，卻被追趕而來化身為“豬八戒”的牛魔王反騙了芭蕉扇。
無奈，孫悟空隻得三借芭蕉扇。這一次，他勇敢地挑戰牛魔王夫婦，幸好有豬八戒助戰，還有眾多神仙相助，他終於拿到了芭蕉扇。
孫悟空帶著真芭蕉扇行近山邊，用盡氣力扇了一扇，隻見那熊熊燃燒的火焰頓時熄滅了，又扇了一扇，便從遙遠的地方扇來一陣涼風，吹在身上，清爽異常。孫悟空再扇第三扇，天上就布滿了陰雲，還下起了細雨，師徒四人好不高興，繼續踏上了西行的道路。
孫悟空過火焰山的故事隻是吳承恩的藝術構想。不過，現實中的火焰山也是一個極其酷熱的地方。遠看火焰山，就會覺得那是一團巨大的火焰正在燃燒。這是因為火焰山主要由赤紅色砂、礫岩和泥岩組成，再加上山上寸草不生，盛夏在灼熱的陽光照射下，隻見紅色砂岩熠熠發光，“火焰山”這個名字也是由此而來。
至於火焰山的酷熱，與太上老君的八卦爐毫無關係，而是由火焰山所處地區的氣候特點造成的。火焰山深居內陸，濕潤氣流難以進入，雲雨稀少，十分幹燥，太陽輻射到地麵的熱量也不容易散失，地溫升得很高，滾燙的大地幾乎可以直接烤熟雞蛋；而大地又把能量源源不斷地傳給大氣，加劇了溫度的上升，使這裏成了我國最炎熱的區域，夏季氣溫高達47℃，據說山頂氣溫可達80℃。