在地圖和地球儀上，我們可以看見一條一條的橫線，這就是緯線。人們把赤道定為緯度零度，向南向北各為90度，在赤道以南的叫南緯，在赤道以北的叫北緯，緯度的高低能夠表示氣候的冷熱。可是你是否聽說過有個地方叫“馬緯度”？這是一種什麼樣的緯度呢？
說起“馬緯度”，就不得不再次提到意大利偉大的航海家哥倫布。傳說哥倫布帶領船隊向西邊航行時，來到了一片特殊的海域，那裏終日風平浪靜，很少刮風。而哥倫布的船隊卻全部是依靠風力行駛的帆船，來到這裏，航速一下子變得很慢。他們在這片海域上漂流了近3個月，船上的糧食都快吃完了，也沒有看到島嶼或大陸的影子。許多船員都勸哥倫布說：“我們還是回去吧，再航行下去，我們都會被餓死的，也許回頭還有一線生機。”然而哥倫布卻憑著自己敏銳的直覺，做出了一個驚人的決定：繼續向前航行。3天後，他們驚喜地看見了一片大陸，這就是今天的西印度群島。在哥倫布發現新大陸之後，越來越多的航海家也開始在這條航道上航行。一些負有商業眼光的人發現新大陸缺少馬匹，就裝運了很多馬匹前去販賣。可是，當他們來到那片無風的海域時，同樣遇到了船隻航速大大減慢的問題。有時空氣中連一絲風也沒有，他們隻好把船停下來，等候風的降臨，但這樣一等往往就是幾天甚至幾十天。如果船上裝載的是一般的貨物，問題也還不算嚴重。可活生生的馬匹在很長一段時間內吃不上草料，喝不上淡水就會大量死去。這些商人眼看著馬兒一匹匹倒下，心裏非常痛惜，但也無計可施。為了避免大量馬肉在船上腐爛，他們隻好把死馬投進大海去喂魚，以至於這裏的海麵上經常漂浮著許多的馬屍，看上去非常淒慘。從這以後，人們就把當時船隊所在的緯度稱為“馬緯度”，把這片無風的海區稱為“馬緯度”海區，用來警告後來人盡量不要經過這裏。
其實，“馬緯度”海區是處於副熱帶高氣壓帶的一片海區。由於赤道高氣壓在南北緯30度附近的高空時受阻不能繼續前進，產生下沉氣流，致使近地麵氣壓增高，形成副熱帶高氣壓帶。在這裏氣候幹燥、缺雲少雨，又沒有水平方向運動的空氣，所以就形成了無風帶，影響了船舶航行，這就是“馬緯度”無風的秘密所在。
不過，有的無風帶就有風。例如，在北半球副熱帶海麵上常常吹東北風，南半球副熱帶海麵上常常吹東南風；北半球中緯度地區常吹西南風，南半球中緯度地區常吹西北風；北半球高緯度地區常吹東北風，南半球高緯度地區常吹東南風。海上航行便可借助這些定向風。