在新疆阿爾金山自然保護區東端有一段穀地，它的南麵是東昆侖山主脊，北麵是祁曼塔格山，兩山峽穀間是一條河流，山穀裏雨量充沛，氣候濕潤，牧草茂密，鮮花遍布。然而，這個風景秀麗的山穀幾百年來卻被當地的牧民視為“魔鬼穀”，很少有人敢到穀中放牧。
關於魔鬼穀的來曆，有這樣一個年代久遠的傳說。相傳東昆侖山本來是個年輕俊朗的王子，他和一位名叫祁曼塔格的美麗公主相愛了，兩人纏綿如漆似膠，根本顧不上照顧河西走廊和塔裏木綠色走廊地區的人民。那裏的氣候幹旱炎熱，穀物產量貧乏，人民的生活十分困苦。可就在這種情況下，東昆侖還準備舉辦一次豪華的婚禮。
為了讓新娘滿意，東昆侖向人民征討重稅，耗費了人民無數的財物，弄得當地民不聊生。人民的哭泣聲被天上的神明聽到了。天神一怒之下就將東昆侖王子和祁曼塔格分開了，永遠不許他們結合。
為此東昆侖常常發怒咆哮吼叫，祁曼塔格隨時都會哭泣胡鬧。每當他們心情不好的時候，就有沉沉黑雲籠罩在山穀上方，同時還會伴隨著隆隆雷聲、陣陣陰風和道道閃電，穀中到處可以看到藍瑩瑩的鬼火。有些誤入山穀的獵人和牧民，往往因為遭到雷擊而無法生還。雷雨過後，穀中到處是燒焦的牧草和動物的屍體，景象恐怖，就像是魔鬼所為。所以，原本美麗的山穀就成了“魔鬼穀”。
傳說畢竟隻是傳說，科學家們通過研究發現，魔鬼穀中並沒有什麼妖魔鬼怪，隻是因為山穀本身位於一個雷擊區，再加上特殊的地理條件容易引起雷暴現象，才會出現人畜死亡這樣的悲劇。一方麵，魔鬼穀地勢較低，濕潤空氣受到昆侖山的阻擋，會沿著河穀聚集，就會形成雷雨雲；另一方麵，山穀的地層中，分布著大麵積的強磁性玄武岩體和鐵礦脈及石英閃光岩體，它們與雷雨雲在磁場互相作用下，就很容易引起雷擊、閃電，並伴有強烈的陣雨或暴雨，有時甚至還會出現冰雹和龍卷風。再加上山穀中沒有高大的樹木和物體吸引雷電，牧人如果恰好在此時到穀中放牧，就無疑會成為雷擊的目標，這就是“魔鬼穀”作祟的原因。
然而，魔鬼穀也並非一無是處。由於雷電所產生的高溫使空氣中的氮氣和氧氣生成了一氧化氮，一氧化氮繼續與氧氣反應生成二氧化氮，二氧化氮遇水形成硝酸，隨雨水落下後，與土壤中的岩石作用形成能溶於水、易於植物吸收利用的硝酸鹽，所以魔鬼穀中牧草生長特別茂盛。