越年為長壽三年，武承嗣召集二萬六千餘人，上武氏尊號，稱為越古金輪聖神皇帝。武氏最喜人諛，自然準請。又禦則天樓受尊號，改元延載，免不得大饗宗廟，遍宴群臣，忙亂了好幾日。武氏尚饒餘興，帶同承嗣三思，及太平公主等，往遊後苑，此時尚值初春，餘寒未退，各種花木，雖已生有枝葉，或已含蕊，尚未開放，沒有什麼豔景。武氏道：“這數日天氣晴和，為什麼花尚未開哩？”承嗣道：“時尚未至。”說到“至”字，三思即湊入道：“想尚未接禦敕，不敢遽開，若陛下降製催花，花神也應聽命哩。”承嗣道：“恐怕未必。”武氏也為默然。偏太平公主敢作敢言，更上前婉奏道：“聖德覃敷，百神效順，怎見得不能驟開？但請陛下降了慈諭，總有幾株開放哩。”武氏經此一說，也不覺生了奇想，便命侍從取過紙筆，自題一詩雲：“明早遊上苑，火速報春知。花須連夜發，莫待曉風吹。”這四句就作為製敕，遞與太平公主。公主揀那花蕊最多的向陽樹上，令侍從移取高梯，齎敕上登，懸掛樹梢，然後隨了武氏，又玩賞一回，方才回宮。越宿起來，公主即遣侍女探視，返報上苑群花，果已開放。喜得公主心花怒開，匆匆梳洗，即往報武氏。武氏也欣然道：“果有此事麼？”當下傳令免朝，飭王公大臣，侍宴後苑。待至午牌已近，乃啟駕臨幸，到了苑中，百官俱已鵠候，排班慶賀。武氏格外心歡，四麵一瞧，果有好幾處花枝，向日吐葩，紅白相間，也自以為花神效命，萬彙含芳，更兼武三思太平公主，及王公大臣等，爭獻諛詞，引得這位老淫嫗，眉飛色舞，笑逐顏開，此事不見正史，惟稗史中偶載及此，但初春天氣，風日晴和，也應有數樹開花，筆下演述，亦極得分寸，不涉張皇。當下開筵歡飲，列坐傳觴，酒至半酣，命內侍查明花名，一一報聞。約報至數十種，武氏忽問道：“牡丹花開未？”這一句問將過去，轉令查報花名的內侍，噎住了喉，不敢發聲。武氏又問道：“尚未開麼？”內侍隻好應了一聲“是”字。武氏竟轉喜為怒道：“此花不中抬舉，快與朕移出苑外，貶謫洛陽。”內侍奉諭，傳旨園官，園官即將園中所植牡丹，悉數移出，散種野外。嗣是牡丹花改稱洛陽花。語見《事物紀原》。武氏宴畢還宮，心下還帶著三分不足，不似開宴時的滿麵喜容。三思卻又想出一法，召集四夷酋長，請鑄銅鐵為天樞，銘刻武氏功德，豎立端門外麵。武氏準奏，即令姚為督作使，大聚銅鐵，鑄冶起來。諸胡集錢至百萬億，購辦銅鐵，尚嫌不敷，乃更采斂民間農器，湊成二百萬斤，方得敷用。天樞形狀似柱，高一百五尺，徑十二尺，共有八麵，環以銅龍，負以銅獸，柱巔製一雲蓋，蓋上有四蛟，捧一大珠，這番工作，越年始成。三思作文，大旨在黜唐頌周，武氏自署名號，叫作大周萬國頌德天樞，一並鐫刻柱上。又將群臣蕃酋的名氏，亦附入下麵，這也是千古未有的特色呢。以有用之銅鐵，作無用之柱腳，實是呆鳥。
是年八月，梨花盛開，免不得有人稱瑞。武氏也以為瑞征，禦殿時籠在袖中，取示廷臣。大眾又是稱賀。獨同平章事杜景儉伏奏道：“目下已值仲秋，草木黃落，不意此花獨榮，陰陽失序，咎在臣等。”滿廷都是佞臣，獨景儉有此正論，恐亦與梨花相同。武氏聞言，未免愕然，半晌才道：“卿算有宰相才。”語畢退朝。會李昭德奏劾王弘義，坐流瓊州，弘義行至中途，詐稱奉敕追還，返道漢北，為昭德所聞，忙令侍禦史胡元禮往驗，察出詐謀，立刻杖斃。來俊臣亦坐貪淫罪，貶為同州參軍，急得諸武不知所措，忙運動鳳閣鸞台，你一疏，我一奏，說得昭德非常專恣，不由武氏不動起疑來。可巧突厥寇邊，遂調昭德為行軍長史，隨著朔方道大總管，率領契明曹仁師沙吒忠義等十八將軍，往禦突厥。
突厥阿史那骨祿等，常侵邊境，前由程務挺黑齒常之兩人，相繼防禦，始終不敢深入，至兩人被戮，防邊無人，骨篤祿出入無忌，隻因年老多疾，所以一出即歸。延載元年，骨篤祿病死，弟默啜頗有勇略，即自立為可汗，率眾寇靈州。武氏卻用了一個匪夷所思的人物，出為行軍大總管，初令轄新平道，繼令轄代北道，旋複令轄朔方道。看官道是何人？原來是輔國大將軍鄂國公薛懷義。真是奇極。備述官銜，越覺挖苦。懷義是個禿奴，曉得什麼兵法？隻因與武氏是老姘頭，乃得仰沐榮封。且武氏非彼不歡，如何調他統軍？肉戰則可，兵戰其可平？說來又有一段隱情，表明後方可知曉。懷義受封鄂國公，越發驕橫，所有平時用費，概得向庫中支取，不加限製。竟有惟王不會之遺規。他卻想出一種巧思，每月開一無遮會，召集善男信女，大會寺中，見有恣色的婦人，就留住禪房，任情取樂。婦女信佛者其聽之！都人統畏他勢焰，就是妻女被淫，也隻好忍氣吞聲，不敢過問。他又募度壯僧數千人，作為幫手，這種壯僧，也不安本分，無非是采花問柳，倚翠偎紅，所以洛陽女兒，已不知被他糟蹋若幹。懷義日在寺中，與僧眾肉身說法，還有何心入宮應卯？武氏傳召，時常托詞不赴，十次中不過應酬三四次，累得武氏欲火難熬，別尋一個主顧，便是禦醫沈南。南房術，不讓懷義，武氏恰也歡慰，但恐懷義在外闖禍，且聞他僧徒多係力士，索性借禦寇為名，令他率眾北征，若得戰勝，原不愧為知人，否則令他師徒斃敵，也好杜絕後患。揭出武氏心計，發前人所未發。偏是懷義交運，一經出師，胡虜便退。此次武氏疑忌李昭德，令他為行軍長史，又命一個同平章事蘇味道，做了行軍司馬，陪著昭德，掩飾人目，一麵令懷義格外得意，連朝廷宰相，都受他節製，或肯不顧存亡，前去效死。怎奈天下事往往出人所料，懷義未到朔方，突厥兵又複退去。那時懷義自然折回，沿途與昭德議事，屢有齟齬，還都後也奏稱昭德恣肆，竟貶昭德為南賓尉。嗣又因杜景儉等，附會昭德，不能匡正，也將他貶徙遠州。無非由梨花一奏所致，可見前時稱為相才，實是一句譏諷語。懷義曾造夾大像，留供天堂，像高九百尺，鼻如千斛船，小指中容數十人並坐。夾紆漆成，異常精采。應三十一回。至是為風所摧，由武氏令懷義重修。懷義又支取庫銀數百萬兩，督工趕築，忙碌了兩三月，才得修複原狀，因入宮複旨。武氏隻淡淡的答了“知道”二字。懷義見武氏沒甚興采，也即退出，默思從前何等親昵，今自班師以後，修造大像，已曆十旬左右，從未經過召幸，此中定是有人庖代，所以這般疏淡；乃私下訪問宮人，宮入都受武氏密囑，未敢通風，因此也探聽不出。左思右想，得了一策，特請在朝堂開設無遮會，經武氏批準，即潛在朝堂下麵，掘地為坑，深約數丈，埋著許多紙糊殿閣，泥塑佛像，至開會時，乃從坑中引上，對著大眾，但說從地中湧出，預兆禎祥。又密取牛血，畫一大像頭顱，高二百尺，但捏稱是刺諸膝上，得血繪成。以己比牛，也沒甚榮耀。一時哄動都市，士女雲集。懷義出錢數十車，望空散擲，令他爭拾，甚至互相踐踏，傷斃老弱多人。次日，複在天津橋南，張像設齋，預邀宮廷大小官吏，屆時詣席，官吏憚懷義威焰，不敢不來，隻有武氏高居深宮，連日不聞足音，懷義越加懷疑，就從散席以後，留住二三知己，盤問宮中情狀。當時有個快嘴人物，說是禦醫沈南，日夕入侍，那懷義不禁大憤道：“反了反了。”武氏所防惟反，是對著臣僚，懷義所防惟反，是對著武氏，寫來極有趣味。隨即送別好友，等到一更以後，竟悄悄的到了天堂，放起火來。