卻說王承宗自為留後，無非是積習相沿，看人榜樣。最近的就是平盧節度使李師道，師道即李納庶子，李納死，長子師古襲職，師古死，判官高沐等，奉師古異母弟師道為節度副使，杜黃裳時尚為相，請設官分治，免致後慮。憲宗因夏蜀迭亂，不宜再激他變，乃命師道為節度使。至是承宗擅立，憲宗反欲進討，裴乃麵奏道：“師道父李納，跋扈不恭，承宗祖王武俊，有功國家，陛下前許師道，今奪承宗，教他如何心服？不如待釁而動為是。”憲宗又轉問李絳，絳答道：“河北不遵聲教，莫不憤歎，但欲今日削平，恐尚未能。成德軍自武俊以來，父子相承，已四十餘年，今承宗又總軍務，軍士看成習慣，不以為非，今若遣人往代，恐彼未必奉詔。況範陽魏博易定淄青，人地相傳，與成德同例，成德搖動，諸鎮寒心，勢必結連拒命，朝廷不能坐視，須遣將調兵，四麵攻討，彼將吏各給官爵，士卒各給衣糧，按兵玩敵，坐觀勝負，國家轉因此勞敝了。且關中旱荒未靖，江淮又報大水，公私交困，兵事不應輕試，且待他日。”按情度勢，言之甚明，並非姑息之談。憲宗頗也心許。偏左軍中尉吐突承璀，由宦官入為黃門，嚐侍憲宗潛邸，以機警得幸，至此欲陰奪相權，力請統兵往討，憲宗又未免狐疑。還有昭義軍節度使盧從史，因父喪守製軍中，未曾起複，他卻附會承璀，願率本軍討承宗。有詔起複從史為金吾大將軍，統兵如故。承宗聞朝廷有意加討，恰也驚懼，因累表自訴，格外恭順。憲宗乃遣京兆尹裴武，詣真定宣慰。承宗下拜庭前，跪接詔命，起語裴武道：“承宗何敢擅為留後？隻因三軍見迫，不暇恭俟朝命，今願獻德棣二州，聊表微誠。”說罷，即盛宴裴武，挽他善達憲宗。裴武一力擔承，歡宴數日，才辭歸覆命。憲宗乃命承宗為成德節度使，兼恒冀深趙州觀察使，即授德州刺史薛昌朝為保信軍節度使，兼德棣二州觀察使。
昌朝為故節度使薛嵩子，又係王氏門婿，與承宗親戚相關，所以特加任命。哪知魏博節度使田季安，獨遣人語承宗道：“昌朝陰結朝廷，故得驟受節鉞，足下奈何不察！”承宗被他一激，立遣數百騎馳入德州，把昌朝拘至真定，囚係獄中。反複若此，卻也應討。憲宗以裴武欺罔，欲加嚴譴，虧得李絳替他救解，方得免罪。乃再遣中使往諭承宗，令釋昌朝還鎮。承宗不肯受命，於是憲宗削奪承宗官爵，命吐突承璀為神策河中東道行營兵馬使，兼諸軍招討處置等使，北伐承宗。翰林學士白居易上疏極諫，略雲：
國家征伐，當責成將帥，近歲始以中使為監軍，自古及今，未有征天下之兵，專令中使統領者也。今神策軍既不置行營節度使，則承璀乃製將也，又充諸道招討處置使，則承璀為都統也。臣恐四方聞之，必輕朝廷，四夷聞之，必笑中國，陛下忍令後代相傳，謂以中官為製將都統，自陛下始乎？臣恐劉濟即盧龍節度使。張茂昭張孝忠子，任易定節度使，亦稱義武軍節度使。範希朝時調任河東節度使。盧從史等，以及諸道將校，皆恥受承璀指揮。心既不齊，功何由立？此是資承宗之計，而挫諸將之勢也。陛下念承璀勤勞，貴之可也；憐其忠誠，富之可也。至於軍國權柄，動關理亂，朝廷製度，出自祖宗，陛下寧忍徇下之情，而自隳法製，從人之欲，而自損聖明，何不審慎於一時之間，而取笑於萬代之後乎？臣願陛下另簡良將，毋任近臣，申國威，肅軍紀，則立法無闕，而成效可期矣。
疏入不省。度支使李元素，鹽鐵使李，京兆尹許孟容，禦史中丞李夷簡，諫議大夫孟簡，給事中呂元膺孟質，右補闕獨孤鬱等，更伏闕奏對，大旨如居易言。憲宗不得已改承璀為宣慰使，削去諸道兵馬使職權，仍令會同諸鎮，即日進討。
承璀才出都門，田季安先已聞知，便聚眾計議道：“王師不越大河，已是二十五年，今一旦越魏伐趙，趙若受擒，魏亦被虜，如何是好？”有一將超伍出言道：“願假騎兵五千，為公除憂？”季安大呼道：“壯哉勇士！願如所言。”忽旁座又閃出一人道：“不可不可。”季安正欲叱責，因見他是幽州來使譚忠，隻好暫時耐氣，問明情由。譚忠說道：“王師伐趙，公出兵相阻，是先為趙受禍，恐趙未被兵，魏已糜爛了。忠有一計，令彼為鷸蚌，公為漁人。”季安問是何計？忠抵掌道：“往年王師討平蜀吳，算不一失，是皆相臣謀劃，與天子無關。今天子專任中使，不用老臣宿將，是明明欲誇服臣下，自顯威武，倘一入魏境，即遭挫衄，且必任智士，畫長策，仗猛將，練精兵，畢力再舉，與魏從事，公不是為趙受禍麼？為今日計，王師入境，公且厚給犒賞，整頓甲兵，陽稱伐趙，一麵陰遺趙書，但說伐趙是賣友，不伐趙是叛君，兩名都不願受，執事若能貽魏一城，俾魏有詞奏捷，不必再入趙境，庶西得對君，北得對友，如此說法，趙若果不拒我，是魏得兩利，並可借此圖霸了。”仿佛戰國策士。季安不禁大喜道：“好計好計！先生此來，實是天助魏博哩。”遂一麵歡迎承璀，一麵致書承宗。承宗覆書照允，竟將當陽縣贈魏。譚忠以魏策已成，乃辭行還鎮，季安厚贈而別。
及忠還幽州，正值劉濟會議軍情，濟宣言道：“天子命我伐趙，趙亦必防我往伐，究竟伐趙好呢，不伐趙好呢？”忠入內應聲道：“天子未必使公伐趙，趙亦未必防公往伐，忠謂公可緩日出師。”濟怒道：“我豈可與承宗同反麼？”遂不待忠再說，便將忠下獄係住。已而使人探視趙境，果不增防，唐廷有詔旨到來，亦止令濟護北邊，毋庸伐趙。濟不覺驚訝，遂釋忠出獄，問他何故先知？忠答道：“盧從史外雖親我，內實聯趙，他必為趙謀策，故意弛防，一示趙不欲抗我，二使我獲疑天子，暗中必遣告朝廷，隻說是燕趙相聯，忠所以知趙不備燕，天子亦不願燕伐趙呢。”料事如神。濟複問道：“前事被君料著，我究應若何處置？”忠又道：“天子伐趙，君據全燕地，擁兵坐糧，若一人未渡易水，適墮從史詭計，公懷忠受謗，天子以為不忠，趙人又不見德，徒落得惡聲嘈雜，請公自思便了。”遣將不如激將，忠兩次進言，統用此術。濟奮袂起座道：“我知道了！”遂下令軍中道：“五日畢出，落後者斬！”乃自統兵七萬，出攻趙境，連拔饒陽束鹿。