原來僖宗遊戲無度，賞賜無節，左拾遺侯昌業，嚐上疏極諫，且斥田令孜導上為非，將危社稷。一番危言篤論，反惹得僖宗怒起，竟召昌業至內侍省，賜令自盡。嗣是越加遊蕩，凡騎射劍槊法算，以及音律捕博，皆加意研習，務求精妙。最喜蹴鬥雞，且與諸王賭鵝，鵝一頭至值五十緡；尤善擊球，嚐語優人石野豬道：“朕若應試擊球進士，必得狀元。”野豬答道：“若遇堯舜做禮部侍郎，恐陛下亦不免駁放。”石優頗知譎諫。僖宗一笑而罷。惟是本性難移，始終不改，更可笑的是擊球賭彩，得勝即選，簡放幾個邊疆大臣出來。中尉田令孜，本姓陳氏，冒宦官姓為田，有兄陳敬暄，嚐業餅師，自令孜得寵，敬暄連類升官，得封神策將軍。令孜見關東群盜，勢日鴟張，陰為幸蜀計，特薦敬暄及私黨楊師立、王勖、羅元杲三人，出鎮蜀中。僖宗令四人擊球賭勝，敬暄得第一籌，即授西川節度使；次為師立，命鎮東川；又次為勖，命鎮興元；元杲最劣，不得遷擢。這種製度，曠古無聞。這等擅長擊球的人物，叫他如何治民？眼見得川陝百姓，活遭晦氣。惟任鄭從讜為河東節度使，尚算得人。先是河東軍亂，戕殺節度使崔季康，僖宗令宰相李蔚，出鎮河東，即用吏部尚書鄭從讜，代蔚為相。蔚戡定河東亂事，整繕軍行，朝旨又將蔚罷去，改命康傳圭接手。傳圭茸無能，無術馭眾，又被軍士殺死，置帥如奕棋，安得不亂？乃派從讜為河東節度使。從讜外和內剛，多謀善斷，遇有將士謀亂，輒能預知，先事除去。部將張彥球，亦預亂謀，從讜愛他智勇，且知他事出脅從，特召人慰諭，涕泣與談。彥球不禁感服，願為效死，乃委以兵柄，並奏用王調劉崇龜崇魯趙崇為參佐。均係一時名士，時人號為小朝廷。
同平章事盧攜，因河北粗安，隻有江南一帶，為巢蹂躪，特薦高駢為諸道行營都統。駢既接詔，乃傳檄征各道兵馬，且就近招募丁壯，得兵七萬，威望大振。部將張，渡江擊賊，屢破巢軍，降賊將王重霸常宏。巢自饒州退保信州，被追至城下，督兵猛攻，巢卒多死。巢乃用金帛賂，且致書高駢，悔過乞降，求駢代為保奏。駢欲誘巢前來，複稱如約。適昭義感化義武等軍，俱至淮南，駢恐各軍分功，奏稱賊已窮蹙，即可平定，不煩諸道相助，盡將各軍遣歸。哪知巢刁滑得很，竟向駢告絕請戰。駢再促進剿，被巢用埋伏計，將擊死，巢勢複振，分兵陷睦婺兩州，再入宣州，自督眾渡江北趨，圍攻天長六合，氣焰甚盛。淮南將畢師鐸諫駢道：“朝廷倚公為安危，今黃巢率數十萬眾，乘勝長驅，若不據險邀擊，令得逾淮而東，必為大患。”駢以張已死，諸道兵又複遣還，自思力未能製，不敢出兵，且上表告急。有詔責駢誤事，駢遂稱風痹，不複出戰。詔發河南諸道兵出戍水，並敕泰寧節度使齊克讓屯兵汝州，備禦黃巢。忠武節度使薛能，遣牙將秦宗權助戍蔡州，又令大將周岌，引兵赴水駐紮。會徐州亦派兵三千，至水鎮守，道過許州，向能索餉，經能好言勸慰，並加厚待，方得免亂。不意周岌聞亂趨還，夜至城下，襲殺徐卒，且怨能厚待外兵，索性入城逐能，能竟死亂兵手中，岌遂自稱留後，表稱薛能為徐卒所戕，自率兵還城靖難，朝廷亦不暇查究，即令岌繼任忠武節度使。秦宗權到了蔡州，亦將刺史逐去，自掌州事。周岌又表薦宗權為蔡州刺史，亦邀批準。周岌秦宗權同惡相濟，唐廷處置憒憒，無怪亂端迭起。齊克讓恐為岌所襲，引還袞州，諸道兵到了水，聞許州不靖，亦皆散去。黃巢遂得率眾渡淮，經過潁宋徐亳一帶，沿途無犯，惟略取丁壯，充作部兵，自稱天補大將軍，移牒各道，勸他各守城寨，勿得攖鋒，本將軍將入東都，順道至京師問罪，與眾無預雲雲。齊克讓得此牒文，飛章上奏，僖宗大驚，急召宰相等入議。盧攜稱疾不至，豆盧崔沅請發關內兵及神策軍守潼關，田令孜獨倡議幸蜀，且舉玄宗故事為證。別事應從祖製，此事亦應從祖製麼？豆盧亦附和一詞，僖宗不禁泣下，徐語令孜道：“卿且為朕發兵守潼關。”令孜薦左軍騎將張承範，右軍步將王師會，左軍兵馬使趙珂，材可大用。僖宗召見三人，即授承範為兵馬先鋒使，兼把截潼關製置使，師會為製置關塞糧料使，珂為勾當寨柵使。三人拜謝出朝，僖宗複特簡令孜為左右神策軍內外八鎮，及諸道兵馬都指揮製置招討等使，阿父原宜重用，可惜斷送祖基。以飛龍使楊複恭為副。兵尚未出，東都已陷，原來東都留守劉允章，並不拒戰，一俟黃巢入境，即派人恭迎，開城出謁。巢喜溢眉宇，入城勞問，恰也假仁假義，揭榜安民，禁止部下擄掠，閭裏晏然。
齊克讓忙上表告急，奏稱黃巢已入東都，臣收軍退守潼關，乞速發資糧及援兵。僖宗亟命張承範等，挑選兩神策軍弓弩手，得二千八百人，率赴潼關。看官試想兩神策軍，多是富家子弟，厚賂宦官，隸名軍籍，平時鮮衣怒馬，從未經過戰仗，一聞出征命令，害得父子聚泣，妻妾牽襟，沒奈何取出私資，專雇坊市貧民，頂替出去。這種受雇的人夫，曉得什麼戰鬥？隻為了若幹銀錢，勉強充選。承範點齊兵數，入朝辭行，僖宗禦章信門樓，親自慰遣。承範進言道：“黃巢擁數十萬眾，鼓行西來，鋒不可當，齊克讓隻率饑卒萬人，依托關下，今遣臣率二千餘人，往屯關上，兵力未足，饋餉不繼，臣實覺寒心，還望陛下速促諸道精兵，指日來援，或尚可勉強保守哩。”承範不足為將，但語恰甚是。僖宗道：“卿等且行！朕自當促兵進援。”承範與師會出赴潼關，偕齊克讓駐軍數日，未見餉運到來，援兵亦無一至，很是焦急。那黃巢軍卻漫山遍野，疾驅而來，呼喊聲達數十裏。克讓出軍接戰，倒也拚命相爭，自午至酉，士卒饑甚，枵腹如何殺賊；頓時潰散。克讓走入關中，關左有穀，平時禁人往來，專榷征稅，叫作禁，官軍倉猝忘守，潰兵自穀趨入，賊亦隨進，夾攻潼關。承範盡散輜囊，分給士卒，令他拒守，一麵飛表告急，催兵及餉，且有諫阻西巡等語。怎奈兵餉未來，賊眾猛撲，勉力固守一日，箭已射盡，賊不少卻。且驅民填塹，積屍塹間，由賊踐屍逾越，縱火焚關，樓俱被毀。承範所率二千餘人，本是不耐久戰，況經此眉急，自然棄械逃生。有一日可支，還是難得。師會自殺，承範易服走還，克讓早已遠去。黃巢入潼關，轉陷華州，留黨目喬鈴居守，自率眾趨長安。唐廷迭接警報，非常驚惶，不得已頒下詔敕，授巢為天平節度使，令他即日蒞鎮。此時巢已癡心為帝，哪裏還肯受命，當然拒絕。僖宗急得沒法，日召宰相等議事。盧攜屢次不赴，乃貶攜為太子賓客分司，另授尚書左丞王徽，戶部侍郎裴澈，同平章事。會承範逃回都中，報稱潼關失守狀，田令孜恐僖宗見責，獨歸咎盧攜，攜仰藥自殺。僖宗至南郊祈天，默求神佑。何必如此，還是擊球有趣。及還朝議政，忽由田令孜入報道：“賊眾來了，陛下不如幸蜀罷！”僖宗大驚道：“有這般事麼？”令孜又道：“臣已召集神策兵五百人護駕，請陛下趕即啟行。”僖宗被他一嚇，慌忙返宮，但挈得妃嬪三人，與福穆潭壽四王，壽王即昭宗，餘俱無考。踉蹌趨出，當由令孜接著，指麾神策兵五百名，擁駕西行，出金光門而去。