南海是太平洋西部亞洲東南最大的邊緣海。是僅次於珊瑚海和阿拉伯海的世界第三大海。因位於我國大陸的南方而得名，也叫南中國海。它是一個比較完整的深海盆地，四周幾乎被大陸、半島和群島所包圍。其北麵為中國大陸，東部瀕鄰菲律賓群島，西麵緊靠中南半島和馬來群島，南部與加裏曼丹和蘇門答臘群島相連。南北長3000多千米，東西寬約1700千米，麵積約350萬平方千米。瀕臨南海的國家有9個，它們是中國、越南、柬埔寨、泰國、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、文萊和菲律賓。南海內港灣眾多，其中，北部灣和泰國灣為南海最大海灣。較大的港口有中國的廣州、湛江、汕頭、防城、北海、香港，菲律賓的馬尼拉，越南的胡誌明市、海防，柬埔寨的磅遜，泰國的曼穀，新加坡的新加坡港等。南海與其他海區有10多條海峽相通，其中較著名的有台灣海峽、巴士海峽、巴林塘海峽、巴布延海峽、馬六甲海峽等。
注入南海的河流主要有珠江、韓江、紅河、湄公河、湄南河等。這些河流一般含沙量少，因此南海水域碧波滾滾，水清色秀。南海水深，平均水深1212米，最大水深為5559米。大陸海岸線總長約為5800千米。南海島嶼眾多，位於我國沿岸和廣闊水域上的島嶼約有1800多個，多數為珊瑚島。其中重要的島嶼有南奧島、萬山群島、川山群島、海南島、潿洲島和南海諸島等，以海南島為最大。南海諸島包括東沙、西沙、中沙和南沙四個群島，是我國領土的一部分。越南沿岸有拜子龍群島、廣東群島等。海區南部有印尼的納土納群島、亞南巴斯群島等。
南海屬於熱帶氣候，夏季盛行西南風，冬季盛行東北風。一年氣溫大都在14℃～27℃之間。表層水溫年平均為23.3℃。表層鹽度為33.7‰。
南海海洋資源豐富。石油和天然氣資源極為充足。我國已與其他國家在南海聯合開采石油。礦產資源也很多，如含有錫、鈦、鐵、銅、金紅石、海綠石等礦產。波能資源豐富，可發電3830億千瓦。海洋生物種類繁多，有2000多種魚類，還有龍蝦、梅花參等著名海產品。
南海是溝通太平洋、印度洋和連接亞洲、大洋洲的海上通道，素有“遠東十字路口”之稱，軍事地位特別重要。多少年來，為兵家必爭之地。1840～1842年第一次鴉片戰爭時期，英軍從南海海域進攻中國，先侵占香港，後攻入廣州。1856～1860年第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍出動軍艦攻打廣州。第二次世界大戰中，南海成為重要的海戰場，日軍曾先後多次在中國華南沿海實施登陸作戰，還攻占了菲律賓群島。1964～1973年間，美國在越南戰爭中，美軍在南海以航空母艦為海上基地對越南北方進行瘋狂轟炸，並在越南港口布設水雷，實施海上封鎖。20世紀70年代以後，圍繞南海海域劃分與島嶼主權問題，相鄰國家多次發生衝突。
5.台東海區（TaidongSeaArea）
台東海區也叫台灣東側海區，位於台灣東側海域。北連東海，與日本琉球群島西南部相鄰；南至巴士海峽，溝通南海；東與太平洋洋區相連。過去，台東海區屑於東海的範圍。現在，不少學者建議將台灣東部海域單獨列出，突出了台灣以東海域的地位，進一步明確我國東部海域的界線，對維護中國海洋權益具有重要意義。