海水受到月球和太陽的引力作用，除產生潮汐現象外，還同時產生了周期性的橫向流動，這種海水橫向流動稱為潮流（Tidalcurrent）。潮汐和潮流像一對孿生兄弟。在我國多數海區，潮汐的升降與潮流的進退兩者的周期是相同的，這說明，潮汐的漲落是外海海水潮流流入和流出的結果。由於各海區的潮波存在差異，有些海區，如秦皇島附近的海區以及煙台外海等，其潮汐和潮流性質並不相同，即周期存在差異。
潮流受沿岸地形影響比較明顯，在海峽、水道等處的潮流流速較大。潮流分為往複式和回轉式兩種：
（1）往複式潮流。多出現在海峽、水道、河口或狹窄港灣內，因受地形限製，潮流呈往複直線式交換。其流向有兩個，即對流方向為漲潮流和落潮流。流速也有變化，不僅在每日的漲潮或落潮中有變化，而且在每半個月大潮和小潮間也有變化，即：
大潮流速=2×小潮流速=4/3平均流速：
例如，農曆初一、十五大潮時潮流的流速為4節，小潮最強流速為2節，而平均流速則為3節。
（2）回轉式潮流。多發生在江河入海口的外方、外海或廣闊的海區，這種潮流的方向和速度是不斷地隨時間而變化的。一般在北半球其流向是向右轉，在南半球向左轉。在半日潮流的海區，每12小時25分回轉一周。產生回轉式潮流的原因是海區內同時存在幾個潮波，彼此產生相互幹擾，就可形成回轉式潮流。南、北半球回轉方向相反，是由於地球自轉效應的結果。
為了掌握海區水域，特別是航道、錨地及登陸地段的流速、流向等情況，需要及時對潮流進行觀測，稱為驗流。驗流的資料，對提高艦船的航速、安全航行和進出錨地，對科研、航道疏浚及海港工程等都至關重要。
我國海區潮流情況表明：近岸潮差大的，潮流也大；海區島嶼多的，潮流流速強，且流向複雜。從海區來說，東海、黃海的潮流較顯著，渤海和南海的潮流較弱。從潮流性質來說，渤海、黃海、東海除個別地方外，都是半日潮流和不規則半日潮流；南海除汕頭以東是半日潮流外，其他地方日潮流成分較大，廣東大陸沿岸多為不正規半日潮流，海南島以西為日潮流。從潮流流速來說，渤海潮流的流速一般為1～2節，而葫蘆島、秦皇島及登州頭附近為2.5～3節，渤海海峽老鐵山水道最大潮流流速可達6.3節；黃海的潮流多為回轉式，海區中央流速1節，我國沿岸為2節，個別地區為3節，最大流速出現在成山頭附近，達4節；東海海區潮流最大，近岸多為往複流，外海多為回轉流，大的潮流流速在舟山群島、三都澳和閩江口附近，可達7～8節，杭州灣大潮時曾出現過13節的潮流，台灣海峽的北口約為2節，澎湖以南也有2～3節；南海潮流總體講比較弱，海區中央流速不超過0.2～0.3節，但在群島區可達1～1.5節，沿岸1～2節，最大潮流流速出現在瓊州海峽，達5節左右，北部灣日潮流強，強流區域流速也有2～3節。