中國近海的環流主要是由沿岸流係和外海流係構成，但因氣候和環境的影響，不同季節和不同海區存在明顯的變化。
渤海的環流較其他海區為弱，海流的速度一般為0.2節，冬季可達0.4節。它主要由黃海暖流餘脈及渤海沿岸流組成。春、秋、冬三季，黃海暖流餘脈經老鐵山水道進入渤海，向西延伸到渤海西岸後，北麵一支沿遼西近岸北上，與遼東沿岸流構成順時針方向弱環流；南麵一支彙人以黃河人海徑流為主形成的渤海魯北沿岸流，從渤海海峽南部流出而入黃海。夏季，遼河衝淡水與黃海暖流餘脈構成反時針方向弱環流。由於渤海表層流受季風影響較大，上述環流的規律有時受到影響而表現得不明顯。
黃海的海流也比較弱，流速通常隻有最大潮流的1/10.它主要由黃海暖流及其餘脈和黃海沿岸流組成。黃海暖流彙集了黃、東海混合水北上，以補償流的態勢進入黃海，與東、西兩岸的南下沿岸流，分別形成順時針方向和反時針方向的環流。南部黃海沿岸流上接渤海沿岸流，經山東半島北岸成山角轉向南及西南，在海州灣附近彙入蘇北沿岸流，在長江口以北轉向東南。冬季較強，夏季較弱，最大流速在山東半島北岸，成山角外及大沙漁場附近。
東海的環流，比渤海、黃海都要清晰，它是中國東部海區環流最重要的部分。主要海流近似向東北方向是帶狀分布，東有黑潮主幹、對馬暖流及黃海暖流，西有台灣暖流及東海沿岸流。流經台灣東岸和東海的黑潮，是黑潮流係的起源和上遊部分，厚度約800～1000米，流速變化較大，最大為2節。台灣暖流是長江口以南、東海沿岸流以東的一支海流，流向東北。對馬暖流是由東海黑潮水、東海陸架混合水等多源彙集而成的一股暖流，其流速，夏秋季強，冬春季弱。至於東海沿岸流主要是由長江、錢塘江等入海徑流構成，冬季向南與南海沿岸流銜接；夏季向北，離開海岸後流向濟州島。台灣海峽是東海與南海海水交換的主要通道，夏季海流向北流動；冬季海峽西部和中部為南下的東海沿岸流，而東部則為北上的黑潮的分支，入東海後與台灣暖流彙合。
南海海流隨季風變化，南海是太平洋中季風環流最發達的海域，其特點是：西南季風期間盛行東北向漂流，東北季風期間則為西南向漂流。如夏季西南季風盛行，南起南海南部，中經越南外海，北至台灣省南部海域皆為東北向漂流。該季節南海的強流區在越南沿岸，流速超過1節。在南海北部，廣東沿岸水和珠江入海水，在西南季風影響下，也向東北方向流動。南海中、南部的海流，除受東北向漂流影響外，也存在區域性環流。北部灣內形成了一個順時針方向的環流。到了冬季，季風轉向，流向也隨之轉換。在海區的東北部，黑潮水的一部分超過巴士海峽進入南海。浙江、福建近海區南下的沿岸水的一部分，也通過台灣海峽進入南海，廣東沿岸流也轉為西南向。於是在南海西部，幾乎全為西南向漂流，主流靠近越南和馬來半島沿岸，流速可達2節以上。在北部灣，環流也相應的改變為逆時針方向。南海東部的海流比西部弱，流向不穩定，但主要還是向北或西北。南海中、南部的環流也與夏季有明顯的差別。
海軍航海保證部，已係統地組織調查並研究了中國近海海區海流係統的結構、途徑、性質、強度、變化及沿岸流與外海流的相互關係，繪製了《中國海區海流圖》，按月、季標明各地流向和流速，專供航行、作戰及生產部門使用。