武德四年（公元621年）三月，一個噩耗傳到了洛陽城下的唐軍大營：“八巨頭”之一的夏王竇建德盡起全國之兵，合三十萬之眾，前來援救鄭國。竇建德現在已經進入滑州，與鄭國的行台仆射韓洪順利會師。恐懼像瘟疫一般迅速地傳遍了整個大營，悲觀的氣氛彌漫著整個天地。
李世民最擔心的事情還是發生了，竇建德果然來援救王世充了。而且，他還拿出了自己全部的家當，看來竇建德是準備決一雌雄了。李世民這廂還沒理出個頭緒，一眾文臣武將已經湧進了他的大帳。瞬間，爭吵聲就把整個大帳都淹沒了。
蕭瑀第一個站了出來，他主張馬上撤退，理由很簡單，圍困王世充已經快一年了，可是洛陽依然穩如泰山，什麼時候能拿得下來，誰的心中都沒有底兒。鄭軍大多是江淮地區的精銳戰士，其戰鬥力本來就十分可觀，隻是因為缺少糧餉，所以才處處受挫。而夏軍多年來一直在經受戰火的曆練，實力更是非同小可。如果鄭軍與夏軍合流，那我們就危險了。
這蕭瑀可是李淵身邊的重臣了，他這一表態，擁護他的人馬上就跳了出來，勸李世民趕快撤退。大家都是有老婆和孩子的人，快一年沒回家了，誰不想念啊。
李世民沉默不語，他在等，等那個唱反調的人。這個人出現了。郭孝恪站了出來。當他的同僚們都在極力勸諫李世民回兵關中的時候，郭孝恪一直在微笑。當他看到李世民的表情時，他眼裏的笑意更加地濃了。
現在，這個滿含笑意的人站了出來，在人群中顯得那麼另類。對於目前的形勢，他表現出了與眾不同的樂觀。他隻說了一句話：“王世充已經彈盡糧絕，洛陽城指日可下，竇建德前來援助，這分明是天意注定他們要全部覆滅啊，我們應該憑借武牢的天險抗拒竇建德，伺機擊潰夏軍。”此言一出，猶如鏡湖之中投下一塊巨石，頓時驚起千層浪。
第一個吃螃蟹的人已經站了出來，主戰派也紛紛地跳了出來。薛收的建議進一步細化了郭孝恪的想法。他指出，當務之急是兵分兩路，一支人馬繼續圍困洛陽，使王世充無暇反撲；另一路人馬則進駐武牢，以逸待勞，伺機一舉擊潰竇建德。隻要拿下竇建德，王世充就是附贈品了。他更是做了大膽的預測：“不過二旬，兩主就傅矣！”
李世民笑了，他終於露出了自己的真實麵目：“來吧，來一個我收拾一個，來兩個我收拾一雙。王世充已經是上下離心，命不久矣；竇建德剛剛大勝孟海公，將驕卒惰。當前的首要問題是將南下的夏軍擋住，使其不能與鄭軍合流。而阻擋夏軍的唯一位置就在這裏——武牢關（今河南滎陽汜水鎮）。隻要我們占據了武牢關，就相當於狠狠地扼住了竇建德咽喉。”
“一舉兩克，在此行矣”，李世民斬釘截鐵地說道。
事不宜遲，必須要搶在竇建德的前麵抵達武牢。李世民將所部一分為二，讓四弟齊王李元吉和屈突通繼續圍困洛陽，而他自己則率領精兵三千五百人東進武牢，迎戰竇建德的大軍。所幸，李世民趕在竇建德的前麵，於三月二十五日入駐武牢關。
唐夏兩軍在武牢關下展開了拉鋸戰。