一、龍宮歲月
海元瑩華三年，一個冷得出奇的冬日。
海水陰沉而幽涼，層層灰藍的波浪無聲地向前推移，在海底的金沙上篩落下扭曲的暗色陰影，半空中沒有突然飄來奇異的香氣，也沒有任何悅耳的仙樂響起在水族們的耳邊。我，東海龍王的第十七龍女，誕生在茫茫東海的龍宮之中。據說父王聽聞宮監報喜之後，也沒有什麼特別的驚喜，他仰麵靠在榻上，隨手將夜光杯中美酒一飲而盡，斜睨了報喜宮監一眼，懶洋洋地說道：“既是生於瑩華年間，便取名為瑩罷。”
我因此得名敖瑩。
我的父王東海龍王，據說有三千八百零三歲了。自從他兩百歲成年之後，在這三千多年裏，他可是片刻也沒停止對美人的追尋，他共娶了四百二十三個嬪妃，當然也包括第一百五十一位的我母親。據說，我們神龍生來便有近萬年的壽命。所以有時我不由得浮起一個荒謬的念頭：在父王漫長的生命中，究竟會娶到多少美人。
所幸，他總共隻有四個兒子和二十四名女兒，否則年長月久，我真是有些擔心：這座華美巍峨的龍宮，究竟能否容納數量如此之多的後宮家眷。
不過，父王的姬妾嬪妃們大多出身於卑微的各類水族，雖能幻作美人之形，卻隻是些不入流的精怪而已，除非是她們修成仙果，否則最多隻有數百年的壽元，不象我們海中龍族，本是來自西天佛界的伏水神獸，我們有著一個代表高貴來曆的梵語名字“那迦”，還有著與生俱來的漫長生命。
我早逝的母親清遠夫人，是龍族清遠侯的小女兒，即父王的遠方表妹。雖說清遠侯地位不高，封地清遠淵也偏遠狹小，較之但總算是龍族遠支。比起那些蛟精、蚌殼、鮫人所生的公主們來說，我的龍族血統實在是要純正很多。
母親走得很早，聽說我出世不久，她便泯然逝去，龍族雖有著漫長的生命，但母親似乎生來體質甚弱，龍族的血統沒有給她帶來多大的福祉，當然，宮人們也私下裏偷偷議論，說向來隻有龍族出身的妃子，才可以生下太子。旁的族類，卻隻能生下公主。母親的另三個表姐妹嫁給父王，生的都是龍太子，即我的那四個哥哥。唯獨我，卻偏偏隻是個公主。
這或許也讓我那產後虛弱的母親甚是氣悶，眼見得得封龍後之望落空，從而加速了她體質與精元的迅速衰竭。
東海沒有龍後。
四海龍王之中，要數父王的妃子群最為龐大，兒女最是眾多，然而東海中宮尚虛，當真叫人百思不得其解。但宮人們說，這不過是父王不愛受拘，願意尋歡作樂更方便一些罷了。
父王對此不甚在意，即使在仙界的蟠桃會上，他這個龍王的孤單無侶，叫眾仙好好笑了一場，他成天忙於尋歡作樂，從我記事起，他不是在珊瑚榻邊狂歌痛飲，就是在水晶殿上歌舞升平。他斜斜地靠在黃金寶座之上，兩膝各倚坐一個美人，身後還圍了一群。
她們的頭上戴著連我都說不出名字的寶釧珠釵，那些鬢鬟似蟬翼一般輕薄黑亮，如墨的長發散亂在半裸的圓潤香肩之上，她們的身上穿著鮫人織就的雲錦霞影天羅，熏最名貴的來自玄都天府的冰麝合香，那種奇異而誘人的香氣，往往在數裏外的海水中都能聞到。她們嬌聲呼喊，嗔怒動人，逗得寶座上的父王狂笑得一塌胡塗。他長長的龍須上沾滿了蜜色酒水，織金錦袍揉得皺皺巴巴，地上全是酒後拿捏不穩，摔得粉碎的琉璃杯、玳瑁盞的殘骸碎片。而那些價值連城的夜明珠、碧玉墜卻如零落的星雨，被胡亂地丟棄在四處階下。
東海是如此富有。
父王的新寵舊愛太多，連他正牌的妃子們我都認不大清楚，更別提那些偶然得幸的湖海美人。常常是前一批還未打發出去，另一批早已又送入宮來，幾個哥哥也和他一樣，宮中美人如走馬燈一般，讓人目不暇接，眼花繚亂。
不過，自小長於東海龍宮之中，我早已經習以為常，我跟別的公主一樣，熱衷於各色化妝、新鮮衣服、大大小小的宴會、天上地下的奇怪客人。仙女、天官、道士、和尚、山精、水怪……我們的客人多如海蜇，而且隻要來了，哥哥們是必要作陪的，他們通通毫無例外地喝得爛醉。
而我們，父王嬌貴的公主們，往往躲在明珠串成的簾子後麵，對他們評頭論足，議論不休。但是很遺憾，他們不是奇形怪狀，就是老氣橫秋，沒有一個，可以讓我們發自內心地喜歡。
龍宮裏燈火輝煌，那些宴會通宵達旦。
他們抓住每一刻，迫不及待地尋歡作樂，好象壽命不是幾萬年，而隻有幾十年一樣。
父王四千歲的壽辰的時候，宮中簡直是忙亂無章，我看他完全是把自己的壽辰，當成是一次開辦大型尋歡作樂宴會的借口，早在壽辰前百天龍宮裏就忙得人仰馬（海馬）翻，天上地下廣發請柬。
父王貴為東海龍王，確是權勢赫赫，各地龍王君侯自要奉承。當下紛紛趕來，龍宮一時門庭若市，宮門口一溜停了無數稀奇古怪的獨角犀啊、青晴獸啊、火麒麟啊什麼的，都是那些貴賓的坐騎。
我們在壽宴上見到了洞庭君的女兒女婿，那龍族中最有傳奇色彩的一對夫妻，也是唯一與凡人婚配的龍女。
洞庭龍女偕駙馬上前以子侄禮拜見父王，輕輕柔柔地福了一福，道：“伯父萬壽無疆。”
她雖然也是綾羅層層地打扮起來，言談舉止卻甚是溫柔，全不象我的姐姐妹妹，盡是些嘴尖舌利的嬌蠻公主。
聽說她是洞庭湖龍君膝下唯一的愛女，洞庭君先是將她嫁給龍族涇水侯的小兒子，卻受到他的瘋狂虐待。涇水少侯貪色好財，一味地寵妾滅妻，完全不把這位龍族郡主放在眼裏，涇水侯夫妻也是兩個糊塗蛋，任由兒子所為，因她不斷哭訴惹惱了這對公婆，他們竟封閉了她的法力，還讓她衣衫破爛地去放牧雨羊。
幸而她在牧羊時遇見了那個凡間的書生柳毅，柳毅是凡人中罕見的義士，而且膽大無比，他聽聞她哭訴遭遇之後，激於義憤，居然果真千裏迢迢替她報信回洞庭。洞庭龍女的親叔叔錢塘君性情火暴，聞訊一怒之下便大鬧涇水，淹死三十萬人，最後竟將我那位未曾謀麵的遠方表哥，涇水侯的小兒子，活活地吞在了肚裏。這件事曾在水族中轟動一時，甚至還驚動了天庭。可是錢塘君與洞庭君地位尊崇，錢塘君更是天帝手下得力愛將，豈是小小的涇水侯能比？後來此事也不了了之。
我們躲在珍珠簾後，偷偷地看那位洞庭龍女和她的駙馬。許是新婚之故，她顯得很是羞澀，那位駙馬傳說中有那樣的俠肝義膽，現在也隻是個害羞而清秀的書生，他不知是否畏懼我父王的龍威，行禮之後，便站在那裏手足無措。隻是他們二人偶爾目光款款一碰，那臉上升起的紅暈，卻見證了他們的幸福。
我的姐姐們除了大姐定下南海二龍子之外，其他的都尚待字閨中。倒是不少君侯想來求婚，父王卻總是左挑右選，輕易不曾許人。
我的十二姐感歎道：“看樣子，還是嫁一個凡人要好一些。”
我聞言心中一動，仿佛心底沉靜的海麵，微微泛起了一層波瀾：嫁給凡人？
但轉念一想，那層小小的波瀾，便重又歸於平靜，話雖如此，怎麼能夠呢？先不論門第出身，就說凡人的壽命那樣短暫，便不能與我們龍族結為親眷。據說那位柳駙馬之所以得娶公主，是因為洞庭君和錢塘君感激他的報訊之恩，而公主又對他一見傾心，非他不嫁。所以兩位龍君一力向天庭說了好話，更何況當初錢塘君曾為天帝立下赫赫戰功，這才蒙天庭恩準，破例賜他仙丹，準入仙籍，他方能與洞庭龍女諧為百年之好的。
再者，人家洞庭君僅此一女，將來洞庭君的爵位，還要指望駙馬繼承，自然父輩一力促成。象父王二十多個女兒，如果個個都要鬧起來嫁給凡人，那還得了？
我想來想去，龍族之中，那些近親或是遠房的表哥們，不是貪戀美色，便是凶猛好鬥，尚未正式成親，妾侍倒是多不勝舉。沒有一個，得以讓人能安心地托付終身。
在父王的壽宴上，我還見到了代表西海龍王前來的西海大太子敖寧，我的大表哥。
他，似乎與他們不同。小時候在一起玩耍，自然是看不出來，然而此時相見，卻是震驚四座：當他金冠銀甲，步履生風，傲然地步入水晶殿來之時，似乎滿堂珠寶都失去了奪目的光輝。我們的目光，頓時被他完全吸引過去了。大表哥的身上，完全看不到一絲龍子慣有的輕浮淫靡的氣息。
他已算成年，身量頗高，略有些清瘦，目似朗星，燦然生光。自始至終，他神色俱是冷傲肅殺，如亙古沉默的冰山，隻在他聽聞夜光夫人吹奏那支旋律壯美的簫曲《魚龍舞》為父王獻壽時，眸光略略一轉，唇角掠過淡淡的溫柔笑意，讓簾後偷看他的我有那一瞬間的恍惚和怔忡：
是在哪裏，我曾見過這樣熟悉的春風般的笑容？
就在那個時候，我的心裏，有一塊地方，好象漆黑的深海，被夜明珠照得燦然一亮。
大表哥，他是否能帶給我不一樣的生活？
在父王的壽宴期間，我一直試圖引起大表哥的注意。我甚至一反常態，強忍羞態，領著歌姬們齊聲吟唱《龍主萬壽樂》。隻因為宮人都說，在二十四個姐妹中，我擁有最美的聲音。
可是大表哥第三天便告辭了，他說西海事務繁忙，父王也不便留他。
我們早就聽說，西海龍王，我們的三叔敖丙，早就不管西海之事，成天忙著去建造他的心中樓閣。聽父王說，三叔從小便喜歡敲敲打打，他畢生最大的夢想居然是做龍族第一巧匠，建造一所天上地下最美的宮殿樓閣。現在兒子長成，又這樣有能耐，他便一溜煙地去追尋自己的夢想了。西海一應事務，早就由大表哥一手掌管，他已是實際上的西海之主。
我不知哪裏來的勇氣，竟然偷偷躲在一處他必經的礁石後等他。他前簇後擁地經過時，我便從礁石後飄了出來，怯生生地叫了一聲：“大表哥。”他看見我了，遠遠地站住腳步，揮手令隨從退下一旁，這才叫道：“十七表妹。”神情一貫的冷淡，但並不特別的疏遠。
我的臉紅了，說話怎麼也不流利：“大，大表哥，我能不能跟你去西海？”
他靜靜地看著我：“那怎麼行。”
我急了，話語反而越說越快：“大表哥，帶我去西海吧，你看到了東海龍宮的樣子，父王、母妃他們，還有我的哥哥姐妹，他們……他們……”
我的喉嚨突然哽住，再也說不下去了，心裏卻有一個聲音在大聲喊道：“我不要和他們一樣！我不要過這樣的生活！”
我猝然後退一步，兀立海中的小珊瑚礁碰疼我的腳跟，絲絲鑽心的疼痛一直傳入腦中，然而我全然不顧，我被自己內心深處真實的聲音嚇壞了，恍惚之間，隻聽大表哥柔聲道：“十七表妹，你想得太多了。你不要覺得自己是被忽略，其實大伯父他是很疼你的，我看得出來。”
父王很疼我麼？或許是吧，他沒有很特別地寵我，象對待二十四妹那樣，興致來了便帶她去騎海馬；他從天庭做客回來，帶的一枚蟠桃也是給了最嬌俏可愛的七姐。可是他給了我錦衣玉食的生活，給了我漫長的生命，他怎會是不疼我的呢？
我流下淚來：“可是，大表哥，我隻是想嫁給你啊！”嫁給他，嫁到那遙遠的西海，或許我會離開眼前的一切，或許我會有新的天地、新的生活，這一切或許與情愛沒有太大的關係，但我已顧不得許多。
大表哥的臉上，浮起一縷淡淡的笑容，那棱角分明的臉部輪廓柔和了許多：“十七表妹，男兒誌在四方。我敖寧是天地間堂堂男兒，又是高貴的龍族，怎能讓兒女私情，磨滅英雄氣概呢？大業未成，西海未寧，我是不會娶親的。”
他的車駕消失在幽暗的海水裏，可我的淚怎麼也流不完。十七表妹，他總是這麼叫我。因為在他心裏，我隻是他無數表妹中的一個。其實，我的名字，叫做敖瑩啊。
大表哥離去之後，我沉默了好久。侍女送上調弄胭脂的金盒、研磨精細的珍珠、還有我們姐妹托別的神仙千裏迢迢，從峨嵋山收來的玉池清露，這些都是以前我最愛調製的化妝用品，我也懶得看上一眼。
姐妹們向我展示水族中新近流行的“飛雲髻”、“醉霞妝”、“點金額”等等新奇妝容，我也都無動於衷。
我一天比一天消瘦，我發自內心地，開始厭惡起那些沒完沒了的宴會。我一次次地化為金鯉，偷偷遊到遠海去玩，甚至還去過一次內湖。不過幸好，沒碰到過什麼危險。
就算呆在東海，我也不願意呆在龍宮之中。這一切的變化，也許是為了大表哥，也許是因為我更加茫然無措。
終有一日，我在父王駕前，看見了一個與眾不同的女子。
二、白氏秋練
與眾不同的，不僅僅是她的容貌。不錯，她有著一張堪稱美麗的麵龐，但在我看來，比起上個月，父王新納的蚌族第一美人夜光來說，她委實算不上出色。
父王不甚理睬她，陪酒之時，往往也不叫她過去，但卻總是要她在跟前侍奉著。宮裏人雖然勢利，但拿不準父王對她的榮寵到底如何，對她固然說不上好，卻也不敢欺負她。她對任何人，都是淡淡的，既不特別親近，也不拒人千裏之外。
她靜靜地垂手侍立，渾身上下，沒有一件耀眼的飾物。柔順滑潤的及地長發鬆鬆挽起盤髻，以鏤花銀鳳釵綰住，素色衣衫之下，露出退枝蓮瓣般小巧的月白鞋尖。她神色冷淡，裝束簡單，但清雅動人，如一朵空穀幽蘭。
龍宮裏有的是瑪瑙、水晶、玉石拚成的花樹、花朵，卻沒有一朵活色生香的真正的鮮花。
生長在空穀裏幽靜的蘭花，究竟是什麼樣子，我並沒有見過，我隻是從書上看到過這個詞語。但我一看到她，便馬上覺得這整個龍宮的美人，除了她，沒一個人配用這個美麗的詞語。
父王身邊的宮娥偷偷告訴我，她的名字，叫做白秋練。
有一日，我閑著無聊，從龍宮裏出來，信步越走越遠，一直走到一處較為偏僻的海底。
就在這個時候，我看到了一隻小蝦。他大概隻有我的手掌大小，通體黑甲，是海中衛隊裏尋常可見的那種兵卒。
吸引我好奇心的，是他那種鬼鬼崇崇的樣子。他一邊東張西望地，一邊一步步退到幾塊礁石中的空地之中。我悄悄飄過去，躲在一塊礁石後看他。
那隻小蝦掀開幾片褐灰色的海帶，露出一方極為潔淨的沙地。這附近的海底多是些小石子，有時候我散步都會覺得硌腳。可是那海帶遮掩下的那方沙地卻全是細軟的金沙，一粒小石子都看不到。
那隻小蝦孤零零地站在沙地中間，那塊沙地在我看來，不過隻有凳子大小。對他而言，恐怕要算得上一個極大的院落了。
我看見他將尾巴插入沙中，努力地將身子舒展開來，仰起頭來，對著射入海中的微弱的光芒，開始做出吞咽的動作來。他的兩根蝦須隨著他一吞一吐的動作，時而被吹起，時而又緊貼著他的身子，真是要有多滑稽便有多滑稽。
我忍不住從礁石後出來，驚訝地看著那隻小蝦，發聲問道：“你在幹什麼？”
小蝦沒想到旁邊居然有人，驀然一驚，從沙裏拔出尾巴，往後連跳幾步，驚惶四顧，一看是我，嚇得一下子伏倒在沙地上：“十七公主！小的參見十七公主！”
我又好奇地問道：“你是誰？你方才在幹什麼？”
那隻可憐的小蝦嚇得把身子緊緊縮成一團，連話都說得不甚連貫了：“稟稟稟報公公公……主，小的是蟹將軍手下第一軍第四隊第七組的蝦卒。今日小的休假，小的，小的在……在……”因為著急，他的話更是說不出來，全身都漲得通紅，好象被人有滾水煮過一般。
隻聽一個女子聲音冷冷道：“他是在修煉呢，公主難道看不出來麼？”
修煉？我第一次聽到這個詞語，但一時也不明白這是什麼意思。
一個白衣女子出現在我的麵前，那熟悉的風致，讓我立刻就認出了她——白秋練。
那小蝦著急地叫道：“白姑娘！你可……你可不能胡說啊！”
白秋練冷冷地看了他一眼，他的聲音立刻就低了下去，但仍然嘟嚷道：“我這哪裏算是修煉……”
我忍不住又問道：“白姑娘，你說他在修煉？什麼是修煉？”
白秋練轉過身來看著我，她的眼中帶著一種很奇怪的神情，有驚訝、有氣憤、居然還有幾分憐憫。正在我莫名其妙的時候，她說話了，語氣中卻明顯帶有嘲諷之意：“啊，我忘記了，象十七公主這樣高貴的龍族，生來便化為人形，有高深的法力，和數萬年的漫長壽命，你們是天之驕子，哪裏需要什麼修煉！”
她看我仍然是一副愕然的表情，眉頭微微一蹙，語氣卻柔和下來：“可是如他，如我，卻生來隻是卑微的水族。如果任由生命流逝，我們大概隻能活上幾十年、甚至幾年。十七公主，你今年多大了？”
幾年？幾十年？我的頭腦裏一陣慌亂，這麼短暫的時間，恐怕隻夠父王開上一次兩次宴會罷？我本能地答道：“我……我才隻有一百六十歲。”
白秋練冷笑兩聲，道：“一百六十歲，嘿嘿，神龍要兩百歲方才成年，公主還隻是個孩子呢，卻已經活過一百六十歲了。你問問這隻小蝦米，他能活多少歲？”