逛過西湖的遊客，諒不會忘記湖裏縱橫交錯的白堤和蘇堤。
詩雲：“遠望西湖若西子，濃裝淡抹皆相宜”，要是沒有長堤短亭、曲橋回廊，綠柳芳草，花香鳥語來烘托的話，很難想象偌大一片水麵，該是如何裝點？
所以，林語堂先生在他的《蘇東坡傳》裏這樣感慨道：“我常想，倘若西湖隻是空空的一片水——沒有蘇堤那秀美的修眉和虹彩般的仙島，以畫龍點睛增其神韻，那西湖該望之如何？”是很有道理的。西湖裏這唐、宋兩朝的兩位大詩人所修建的兩條長堤，確實為西湖增色不少。
中國的許多風景，都因文人題詠，而留下了不朽的聲名。但西湖裏的這兩條大堤，倒不僅僅是裝點湖山，起到風光旖旎的作用，而確實是減災的水利設施。白居易、蘇東坡都是文人，能夠在他們為官的任期內，想到為黎民百姓做點事，真是令人敬佩的。
尤其蘇東坡是在政治上失意時，仍心係杭城人民，築了這道堤，就更是了不起。史載，蘇東坡二度起用，回到開封，在朝廷中，由於他的“挺挺大節，忠言讜論”，屢遭權貴們的攻訐，才要求離開京城到杭州來當太守的。拿今天的話來講，是某種程度讓他靠邊站的意思。但他從1089年7月到達杭州起始，一直到1091年2月調離為止，在這一年半的時間內，絲毫沒有消沉之意，相反，他興致勃勃地為杭州做了不少有益於地方，有益於老百姓的事情。
十八年前，蘇東坡任杭州通判時，唐代白居易整治過的西湖灌溉工程，年久失修，不但不能保證稻田用水，連市民飲水也成了問題。湖裏雜草叢生，已經占去十之二三水麵。此刻來杭州任太守的蘇東坡看到，幾乎整個西湖都被淤泥水草堵塞，湖底上升，水位變淺，再加之輸水管道損壞，老百姓隻好喝錢塘江潮湧來的帶點鹹味的水。
其實，蘇東坡即使吟詩作畫，什麼也不幹，照樣當他的官，誰也不能責備他什麼。然而，從他給皇帝的奏折裏的文字看，可見他是非常體恤民情，關心老百姓的疾苦的。“孔子曰‘苛政猛於虎。’昔常不信其言。以今觀之，殆有甚者。水旱殺人，百倍於虎。而人畏催欠，乃甚於水旱。臣竊度之，每州催欠吏卒，不下五百人。以天下言之，是常有二十餘萬虎狼散在民間，百姓何由安生？朝廷仁政，何由得成乎？”如此直言上書，難怪那些反對他的當權派，煽動皇帝最後把他貶謫，也就是流放到嶺南，到海南島去了。所以，他是冒著反對派的壓力，多方籌款，甚至向理解他的皇太後請求支援，來治理西湖遺患的。
現在無法知道當時湖裏瘋狂生長的，是種什麼水生植物了，盤根錯節，糾纏蔓延，難以刈除。據記載，每一個人工，隻能清理一方丈的水麵，工程相當艱巨。蘇東坡經常到工地巡察，鼓舞士氣，這在今天，算不上什麼了不起的事，但在封建社會裏的一位要員，能這樣身體力行，確實不同一般。傳說中的東坡肉，就是在西湖施工中，創造出來的一道菜肴。因為他為百姓謀利益，百姓逢年過節給他送來豬肉和酒，表示敬意。東坡先生寫了個條子，“肉酒一起送”到工地，民工們誤會了，以為是“肉酒一起燒”，結果想不到成了千古流傳的佳味。
先後用了很多個工作日，整整花了四個月的時間，才使西湖碧滾蕩漾，重見天日。那些清除掉的雜草淤泥，就堆積成現在湖心裏的，那條橫貫南北的蘇堤。如今，遊覽西湖的人，走在綠柳依依、荷花飄香的蘇堤和白堤上時，通常不會想到白居易和蘇東坡的。即使知道這兩道長堤是這兩位詩人所建，也未必了解當時的艱難和他們所付出的代價，但曆史卻永遠記住了這兩位擔任過杭州地方長官的詩人。
這長堤，也成了他們不朽的作品。
假如不僅僅是杭州，所有的這個州也好，那個州也好，也不論是太守，是刺史，是其他什麼職務的官員，若能像白居易、蘇東坡那樣，為官一任，多多少少能夠造福一方的話，那麼，人間天堂，就不隻是杭州和蘇州了，那麼，我們這個國家豈不更加花團錦簇了嘛？