楚莊王，名旅，前613年至前591年為楚國國君。楚國原立國子荊山（今湖北省西部）一帶，東周時，楚不斷地兼並周圍小國，疆土擴大到長江中遊，建都於郢（今湖北江陵西北紀南城），楚君熊通時僭號稱王，公開與周室相對抗，攻伐華夏諸侯。楚莊王的祖父楚成王在位四十時，楚國繼續擴張，並征服了鄭、陳、宋、蔡，以主盟人的身份與四國在厥貉（今河南項城西南）會盟。楚莊王上台後，曾平定了本國令尹鬥越椒的武裝叛亂，兵討陸渾之戎（地處今河南嵩縣東北），數伐宋、鄭，迫其臣服於楚，曾滅掉陳國而後複之，他問鼎周室，又在邲地（今河南滎陽北）大勝晉軍，報了先祖城濮敗師之仇，國勢赫然，疆域擴大到西北至武關（今陝西丹鳳東南），東南到昭關（今安徽含山北），北達今河南南陽，南包洞庭湖。楚莊王使中原魯、宋、鄭、陳等國陸續歸附，成為春秋時的一代霸主。
楚莊王繼承先祖的基業，與晉爭奪霸主，積極向北推進，張揚了國威。在創霸的二十餘年執政期間，他的政治氣質和才能得到了充分的體現。
誌吞中原，問鼎周室
楚莊王上台，三年內未出號令，每日飲酒取樂，大夫申無畏見他問道：“有大鳥，身披五色，止楚之高阜三年矣，不見其飛，不聞其鳴，不知此何鳥也？”莊王知其諷己，笑著回答說“是非凡鳥也。三年不飛，飛必衝天；三年不鳴，鳴必驚人。子其俟之。”（第五十回）他把自己比作不同凡響的大鳥，認定自己必定能取得一鳴驚人的政績，這是對自我才能的高度自信，這種自信使他在一生的事業中勇於作為，昂揚奮進。他在興兵討陸渾之戎時，涉渡雒水（即今洛河），陳兵周郊，向周王派來慰勞的使臣問道：“寡人聞大禹鑄有九鼎，三代相傳，以為世寶，今在洛陽，不知鼎形大小與其輕重何如？寡人願一聞之！”（第五十一回）大禹所鑄九鼎曆夏商而傳至周，古人把它當做天命所歸的象征物，楚莊王向周室問鼎，把北方霸主晉國作為主要的戰略對手，把中間地帶的中等國家作為用武的重點，逐步向北擴張。鄭國發生了一次成功的政變，他立刻高興地表示：“吾伐鄭益有名矣！”（第五十一回）之後派大軍入鄭討伐，經過和晉國的幾次爭奪，鄭國終於表示願意臣服於楚。
陳國其時也發生了一次成功的政變，莊王服鄭後，率大軍雲卷風馳般地進至陳國，陳軍聞風而降，莊王擒拿了叛亂頭目夏征舒，將其處以車裂之刑，最後查明陳國版圖，將其並入楚國，作為楚之一縣，派大將駐守。宋國自宋襄公敗辱於楚成王後，一貫投靠晉國，但對楚國忍辱不報，還參加過楚穆王時的厥貉之會，莊王要伐宋，實在師出無名。經過一番計議，楚莊王派大夫申無畏經宋國赴齊，有意不給他過宋國的假道文書，申無畏曾在厥貉之會上誅戮過宋君身邊之人，與宋君結怨很深。申無畏一到宋國，宋臣就向君主講道：“楚，吾世仇也，今遣使公然過宋，不循假道之禮，欺我甚矣！”（第五十五回）宋君一見到他，認出是厥貉會上主刑之人，怒上加怒，遂殺掉了申無畏，將其文書禮物棄於郊外。楚莊王正吃午飯，聽到申無畏被殺的消息，已知有了借口，即將筷子擲於席上，起身離席，任司馬公子側為大將，自己親自領兵伐宋，最終製服宋國而返。由於數代連續擴張，楚人養成了好戰的特性，他們數年不出兵中原，便以為恥事，如楚文王初年，當政的令尹子元就因為未伐中原而受到文夫人的指責，子元也為此深表自責（見第二十回）。楚莊王繼承了這種觀念，他以臣服北鄰諸侯國為目的，向這幾個國家連續發動了軍事進攻，把它們從晉的保護下爭奪了過來。
楚莊王在向北用兵的過程中，一直避免與晉軍直接決戰，他有一次率兵伐鄭時，聞說晉國救鄭之兵將至，遂移師伐陳。後來又一次大舉伐鄭，鄭國力盡而降，莊王與鄭結盟後準備班師，忽報之？不如全師而歸，萬無一失。嬖人伍參力主戰晉，莊王遍問諸臣，惟中軍元帥虞邱等四人讚成退兵，其他二十餘人主張戰晉，莊王表示說：“虞邱老臣之見，與令尹合，言‘退’者是矣。”（第五十三回）遂全師而退。伍參於途中深夜去見莊王，他分析了晉軍這次出兵的不利因素，最後說：“王以一國之主，而避晉之諸臣，將遺笑於天下。”莊王聞言愕然，表示說：“寡人雖不能軍，何至出晉諸臣之下？寡人從子戰矣！”遂令全軍反轅迎晉，進至管城（今河南鄭州市）待敵，後來兩軍在邲地大戰，楚軍大勝。這次莊王本欲采取一貫的避晉方針，因為不願落個“以君避臣”的名聲，高傲自負的性格促使他最後下定了戰晉的決心，因為荀林父不能節製晉軍等偶然原因而僥幸取勝。
楚莊王在與敵對陣的關鍵時刻，有時會急中生智，如他在平定鬥越椒的叛亂時，冷不防鬥越椒射來兩枝箭樣超常、鋒利無比的“神箭”，麵對眾軍士非常恐懼、人心不定的形勢，他即時編就謊話，以詐言安定軍心，應付了一時之急。第二天引誘鬥越椒進入埋伏圈，以計破之。莊王的這種才智，無疑是他自負逞威的一種資本。
融合南北文化的典範
楚人一向被周人稱為荊蠻，不被看做華夏諸侯，如齊桓公的攘夷就是以楚為重點，楚人也一向以蠻夷自居，自用王號，與周室分庭抗禮，這種關係使他們與中原諸國的文化往來很少，也使他們不大樂於吸收周朝傳統文化，長期以來，他們形成了不完全相同於中原的思想觀念。自楚成王起，楚國與中原中心區的接觸增審視中原文化，使他們能夠對北方文化有選擇地吸收，拒斥其過時的成分，吸收其有用的部分，形成自己獨到的思想品格，而楚莊王正是這樣的有識之士。