佛教徒經常會被別人問到，為什麼信佛要“皈依”？大多數人也講不出個所以然。皈依，是指祈求得到上師三寶的保護、庇佑。很多人一聽到保佑，就認為是迷信，誤認為信佛的人隻靠佛菩薩，自己不需要努力，這樣的理解是錯誤的。
我們為什麼需要國籍？為什麼需要身份證？為什麼生了孩子都要去報戶口？就是需要國家的法律和法規，來保佑我們的生活能夠正常而且平安。經常出國的人對這種感受是最深的，出了國門，在任何國家遇到困難或自己解決不了的問題時，第一個就會想到尋找祖國的大使館或領事館，依靠國家的力量幫助和保護自己。國家有保護國民的義務，國民也有義務遵守國家的法律和法規。
“不皈依可不可以？”“皈依隻是一個形式，心裏有佛就行了。”這是很多人都說過的話。為什麼一定要有皈依儀式呢？不皈依當然可以，就像北大、清華都有數以千計的旁聽生，但不能成為正式注冊的學生，也不可能從學校畢業。或是像國外有很多華人，他們也很愛祖國，對祖國的情感，是沒有出過國的人所不能理解的，所以他們都很願意為祖國奉獻自己的力量。但是，按照國籍而言，他們不是中華人民共和國公民，是海外的愛國人士，是愛國的華僑。當他們遇到一些特殊事件時，我國大使館的官員就會為他們交涉，但對方的外交部官員可能就會說：“請你先了解，他們已經不是中國人了，他們已經是我們國家的人了。”這時候我們的官員完全沒話可說。
有些人說起來也信佛，也積極參與放生做各種功德，但就是不願意皈依，不願意讓佛菩薩保護自己。不是佛菩薩對眾生不慈悲，而要看自己是否真心誠意想接受諸佛菩薩的保護？也經常有人問我，皈依有什麼條件或需要準備些什麼？我都會說：“記得帶著一顆虔誠的心。”
其實，皈依就是我們發自內心、願意接受佛陀、佛法、僧眾以及上師的保佑和加持，是一種歸屬和依靠。皈依以後，心中最起碼先要認同所皈依的對境，那是我們直到成佛為止的所依，任何時候都要想到佛、法、僧三寶。
“皈依上師”是指皈依三世諸佛總集，並帶領我們走向究竟解脫成佛之路的上師，包括曆代的傳承上師們；“皈依佛”是指皈依佛陀；“皈依法”是皈依佛陀傳揚的正法，包括言教和證教；“皈依僧”是皈依已經證悟的成就者，也就是我們在苦不堪言而祈求保佑時，第一個就會想到的救苦救難的觀音菩薩、地藏菩薩等初地以上的菩薩，以及羅漢們。大乘“菩薩”不一定要剃度出家，境界早已超過剃度出家的羅漢，因為他們的悲願更為深廣。
經常可以看到印度、尼泊爾的菩薩像，都是披著長發，穿金戴銀，綾羅綢緞。這其實很明確地告訴我們，隻要心胸寬廣，時刻帶著大慈大悲利益六道一切眾生的願望，內心的境界遠遠高過穿著袈裟剃度的羅漢。要知道菩薩很少，羅漢非常多，心胸真的那麼廣闊無私，而能成就菩薩果位的，還是比較少。這也是為什麼把“牧羊人”式的發心，列為最殊勝的原因。眼裏隻有眾生的悲苦，永遠想不起還有個自己，因為這樣的偉大，所以把上師三寶當作我們所皈依的對境。
皈依佛以後，從此就是虔誠的佛弟子了，佛就是我們今生與來世的依靠，任何時候都不能忘記自己是佛弟子。無論走到哪兒，見到佛像或象征佛像的任何東西，即使是殘缺的佛像，都要視為真佛一樣尊敬，都要以感恩的心讚頌、禮拜。皈依法以後，即使是紙上的幾句佛法，隻要裏麵講到菩提、佛陀這樣的字句，我們也應視如佛的真身，因為偉大的釋迦牟尼佛說過，“濁世來臨，我將幻化成文字來利益爾等。”皈依僧以後，對於僧眾，甚至是僧人穿的僧服，都要當作真正的僧寶看待。
不管是因為什麼樣的因緣進入佛門，都沒有關係，從皈依的一刹那開始，就成為佛的弟子了，是真正的佛教徒，所有的諸佛菩薩、龍天護法時時刻刻都在保護我們。這不需要半信半疑，因為他們的職責所在，就是來保護我們這些佛子的，這一點絕對是毋庸置疑的。如果沒有諸佛菩薩、上師三寶的庇護與加持，我們不可能這麼舒舒服服地活著，因此，從心底要油然生起對諸佛菩薩的感恩之情。
很多人擔心皈依以後，如果“不小心”做了壞事，會不會“知法犯法罪加一等”？不會的，反而有更多累積善業的機會。無始以來，我們每時每刻都在造業，這是無法改變的，並不是不皈依就不會造業。但是，就像我們家裏有了衝涼房，也知道如何洗澡一樣，我們有了信仰以後，才知道怎麼把業力清洗幹淨。佛經說：“罪業本身沒有任何功德，但是知道已經造業並馬上懺悔，就可以淨化惡業，這是罪業最大的功德。”把惡業淨化以後，剩下的都是善業和福報，這樣的生活隻會越來越快樂。而要獲得今生與來世永恒的快樂，隻有解脫才辦得到，到極樂世界，就是要把永恒的快樂延續下去。這也是為什麼我們所信仰的佛法，可以改變自己命運的原因。