以前在國外時，我經常被邀請去和監獄裏的犯人，做麵對麵的交談。有一次對談的是兩兄弟，因為搶銀行，在犯案一年多以後被抓到，那時搶到的幾百萬也差不多花完了。其實，他們的家境並不是很窮，他們告訴我：“剛開始還計劃得很好。我們預計搶銀行以後，就去買一輛全世界最貴的跑車，帶著家人去世界各地遊山玩水。當時想到的隻有這些，搶完以後才發現，連人身自由都沒有了，不可能出門也不能坐車，一直過著躲躲藏藏的日子，偶爾出門也是淩晨一兩點鍾。這就是我們兩人的悲哀，在搶銀行之前，竟然以為搶完銀行，還可以過正常人的生活，完全忘記犯法之後，人身自由都已經被剝奪了，根本不可能再過正常人的生活。”
聽了他們的話，我覺得是值得深思的。我們在幹壞事之前，基本上都不會考慮後果，等做完以後，才後悔當時怎麼連那麼簡單的道理都沒想到。因為大多數的人不會想那麼多，在那個當下，就隻會一門心思地想著如何把那件事做完。所以戒律的約束真的很重要。
真正懂得佛法，就會明白“善巧慈悲生於釋迦族”的意思。“善巧”很重要，善巧是指靈活的，不是刻板、教條的。印度古代有很多漁民，他們也想當佛教徒，但是因為業力顛倒，每天都要殺魚，隻能以此維持生計。佛陀就問他們：“除了絕對不殺人以外，你們晚上睡覺時，可不可以不殺生？”他們都承諾說：“沒問題。”佛陀就在受戒時，讓他們發誓說：“我們絕對不殺人，而且入睡以後，直到第二天早上醒來，我們絕對不殺魚。”因為捕魚是為了生存，而不是因為貪念、嗔恨、傲慢等煩惱，這一點很重要，他們是帶著懺悔的心，不得已才去做這件事情，這就是他們的底限。
又比如，有一條毒蛇要咬人，最理想的方法是把毒蛇抓起來，放到適合它生存的環境中去。實在來不及，馬上就要咬到人了，就把蛇殺了，由於不是出於嗔恨心，而是不讓它去傷害別人，這麼做是有功德的。
由此可見，佛教的戒條不是刻板、教條的，可以根據實際情況而靈活運用，最重要的是心態或動機。而皈依之後，不殺生是最基本的戒條，是基於對生命的尊重，就要好好遵守。其他的戒條，就依照各自的能力去領受，沒有規定要領受所有戒律。
出家人有比較高的道德標準和約束，小沙彌有三十三條戒律，比丘有二百五十三條戒律，每隔十五天要懺悔一次。出家人的戒律，很多都是屬於行為方麵的規定，比如不能斜眼瞪人家、不能在別人麵前蹦跳、不能用語言刺激別人、不能看著天空走路、吃飯不能發出很大的聲音、衣服如何穿著得體等等。但是居士的戒律不多，善的標準就是居士五戒。居士五戒包括：不殺生、不偷竊、不邪淫、不妄語、不飲酒，最低的限度就是不殺生。這是十不善裏最重要的五條，如果犯了戒，會給我們帶來苦難，是痛苦與煩惱的根源。
皈依戒和五戒是分開領受的，並不是皈依以後，就一定要守居士五戒。受皈依戒，就是對佛、法、僧的尊敬，最基礎的戒律是不殺生，而底限是不殺人。如果以貪、嗔、癡、慢、疑等五毒煩惱故意殺人，就破了皈依戒，必須在法師麵前重新受戒。而在別解脫戒裏，居士五戒可以依照自己的意願，選擇受一條或幾條，全部受也可以。佛教是非常開明通融的，每個人依據自己的能力和條件，有能力守戒時，再去受戒。但作為大乘弟子，發菩提心時，如果五戒裏連一條戒都沒有受，是絕對不可以的。
不殺生是指不故意殺生，為什麼要強調不故意殺生？很多吃素的人以為自己沒有殺生，但要存活在這個世界上，怎可能不殺生呢？人類為了生存，種菜、種稻穀要不要殺生？漂白不幹淨的水要不要殺生？做衣服、蓋房子會不會殺生？農民種莊稼時，撒農藥會殺死很多蟲子，如果不除掉蟲子，莊稼會被吃掉，就輪不到我們吃了。這樣的殺生，是不是因為我們而造成的呢？這些殺業必須由我們和農民一起承擔，所以寧瑪巴的大師巴祖仁波切說過：“一碗飯，半碗蟲。”包括我們從小到大，經常看病吃藥用抗生素，這所有的一切行為，都是為了讓自己健康，每天用殺死其他生命的方式，來維持自己的生命。在食物鏈中，每個生命的存在，都是靠殺死無量不同的生命而維持的。