秋日將盡，宮內一片蕭疏，不過萬壽宮廊下新貢的各色菊花開得極盛，碧珠見太後喜歡，便命小太監們在樂壽堂擺了幾盆。太後近來身子好些了，可是天氣漸寒卻未痊愈，仍不時地咳嗽，太醫建議無需用藥，隻需早晚喝些蜜露調養就好，太後倒也樂意，每天揀上好的玫瑰露、木樨露調了蜜喝了。
這天太後用了早膳，讓碧珠陪著在院中走了幾圈，因覺又有些咳起來，便回到屋裏在炕上歪著，碧珠在邊上講些笑話樂樂。這時吟簫捧著個朱漆小盤上來，隻見翠玉色的淺碟中擺著一堆白皮略透明的菊花糕，皮裏泛著點點金黃，看上去極為精致。
“回太後，奴才特意讓小廚房做了菊花糕來，您先嚐嚐可好？”吟簫笑吟吟道。
“你這個鬼丫頭，就知道哄哀家開心。”太後滿麵笑容地看看她，捏了一塊放入口中細細一品道：“嗯，不錯，甜軟酥鬆，入口即化，齒頰生香，這比一般糕點中多了菊花的淡雅之氣，嘴裏不時有一種菊花的冷香襲來，的確不錯，真是難為你想著做它。”
“這倒不麻煩，隻用按著先例做就成了，奴才隻是多加了些果脯在裏麵，這樣吃起來有一種甜甜的果香味，隻將那菊花的微苦給衝淡了。”
“真是個精細的人兒，難為你想到這些。”太後讚道：“瞧瞧這一屋子擺的菊花，你可認識，給哀家講講。”
吟簫看了看屋上黑漆架上和矮幾上擺了幾盆菊花，便自信地說道：“太後您瞧，這盆白的花瓣猶如流水傾瀉的便名‘清水得閣’，還有這淡綠的名叫‘清水綠波’，那黃豔豔的一團便稱‘火燒祥雲’，還有那紫紅的開得一團團甚是可愛的便名‘紫繡球’。”
“嗬嗬，瞧這丫頭，一會功夫便杜撰出這麼多名兒來，我看啊，這朵‘紫繡球’真是配你，改名叫‘女秀才’得了。”剛說完一屋子都樂了，吟簫也隻紅著臉抿著嘴笑。
正說得高興，門外便通報說寧王爺來了，外麵小太監小福子捧著盆朵兒極大的墨菊跟在後麵。寧王身著石青挑絲團龍夾袍，穩健走過來施了禮便揀了右首第一張鋪著墨綠袱墊的大背椅坐了笑道：“聽說母後近日慈體欠安，兒臣多日在外，未曾探視，今兒特意從外麵挑了上好的墨菊獻上請罪。”說著，小福子便將那盆菊花恭敬地擺了上來。
“瞧，剛說到這菊花，就又送過來一盆，這盆又叫什麼啊？”太後見了掩不住一臉笑意問道。
“這盆名叫‘國華萬壽’，兒臣不經意間得的，不知母後看著可好？”寧王道。
“瞧瞧，剛誇過了個‘女秀才’現又來了個‘狀元郎’。”太後對著眾人道，眾人聽了皆偷笑不止，吟簫一聽也不禁掩口輕笑。
寧王一臉茫然地看著他們，嘴角向上微挑陪笑道：“兒臣似乎錯過了什麼好事？”
“眼下倒是有件好事，你來得巧並不曾錯過。”太後突然正色道，後又轉頭對頭吟簫說：“今兒個菊花糕不錯，你去吩咐廚房多做些，給各宮嬪妃們送些去吧。”吟簫領了命便下去了。
太後見她下去了，便正色對寧王道：“哀家看你許久未來，想是什麼事絆住了？”
“回母後，兒臣未有別的事情，隻是前不久去了趟奉天，近幾日回來有人送了幾盆菊花，剛一回來便挑了盆上好的送過來。”寧王淡淡的笑著說道。
“唉，你這孩子，總是讓哀家操心，許久不見你過來，倒覺得心神不寧的。”太後隨口說著，心裏慢慢盤算著要怎麼說那件所謂的“喜事”。
“難為母後掛念孩兒，想來確是兒子不孝，以後定當常過來探望母後。”寧王的麵露羞愧之色，忙正色說道。
“你能早日給哀家找個寧王妃也算是對我的孝順了，每次說起這事，你就一臉無奈，哀家也知你待先王妃的情份，可是這立新妃之事久久擱置，令哀家坐臥不寧。”一提起這事太後就一臉的愁雲。