在灰蒙蒙的大道上，秋天的原野遠遠地伸展著，一望無際。田野上空，一條條煙色的雲彩靜悄悄地飄動著。微風在田野上吹過，翻閱著幹草莖。微微濕潤的青草在早晨的霧氣中散發著香味。泥土像流質一樣地蕩漾、波動，黑色泥土的淡薄氣味使人感到奮發和甜蜜。收獲後的大地在歇息。
皇家行列在默默地向東移動。
尹福仍是與李瑞東策馬並行。他在行進中特別注意觀察每一個宮女，然而沒有發現慈禧的蛛絲馬跡。
當尹福策馬經過瑾妃的轎前時，聽到宮女木蘭花與宮女娟子的對話。
木蘭花問娟子：“你怎麼了？”
娟子歎了口氣：“真是老太後好伺候，姑姑不好伺候。宮裏的規矩，姑姑的權大，對下麵的宮女，可打可罰，這幾天姑姑的火氣特別大，動不動就拿我們出氣。打還好忍受，疼一陣過去了，就怕罰，往牆角一跪，不知跪到什麼時候。姑姑的事都是由我們伺候，洗臉、梳頭、洗腳、洗身子，一天要用十幾桶水……”
木蘭花笑道：“誰叫人家是姑姑呢，等你到了三四十歲，也不成姑姑了？”
“我？我也能成姑姑？到了十八九歲，太後還不讓我嫁人？要是嫁個漂亮小夥，還算有福氣，要是嫁個麻臉瘸子，我這半輩子不是算倒邪毒了。”
“你是太後的貼身宮女，太後還能虧待了你？”
“宮女是不許打臉的，臉是咱做女人的本錢，女人一生榮華富貴多半在臉上。當年老太後、隆裕主子打珍小主嘴巴，那是對珍小主最大的羞辱。俗話說，打人不打臉。可是這個姑姑專打我的臉。”
“你大概又犯了什麼錯兒，是不是睡覺時大八了一躺？”木蘭花說這話時緊盯著娟子的臉。
“噢，這不斷地走啊走，有時一天走好幾十裏地，累得肚子轉筋，還不許我們睡覺，躺的姿勢還管？”娟子說這話時氣呼呼的。
“這是宮裏的規矩呀！”
“這不是宮裏時，是在路上。在宮裏時，不許我們吃魚，怕身上帶腥氣味。”
木蘭花道：“就連主子、小主、格格到上頭去前，也要淨一淨身子，免得失敬，何況你一個小宮女。”
尹福見娟子不言語了，她的烏油油的大辮子分外紮眼，辮根係兩寸長的紅絨繩，辮梢用桃紅色的綯子係起來，留有一寸長的辮穗，用梳子梳過，蓬鬆著，鬢邊戴一朵剪絨的紅絨花，腳下是白綾子襪子，青鞋上繡著滿幫的淺碎花，透出利索爽眼。
停了一會兒，娟子又說：“有時我真想溜走。”
木蘭花聽了，急忙去掩她的嘴：“這話可不是鬧著玩說的，說出去，要丟腦袋的！”
娟子氣哼哼地說：“我的腦袋早掖到褲腰上了。”
木蘭花前後左右瞧了瞧，見隻有尹福注意她們談話，才放下心來。娟子訴苦道：“當宮女行不回頭，笑不露齒，走路要安安閑閑地走，不許頭左右亂搖，不許回頭亂看，笑不許出聲，多美的事也隻能抿嘴一笑，多苦惱也不許哭喪著臉，挨打更不許出聲。不該問的不能問，不該說的話不能說，誰和誰也不能說私語，就像每個人都有一層蠟紙包著，誰也不能把真心透露出來。哼，現在我就笑，把牙露出來給你們瞧瞧！”說著，娟子哈哈大笑，露出兩排潔白牙齒。
木蘭花道：“行了，行了，我看你是有點瘋了。”
“我的頭就亂擺，亂搖。”娟子故意將頭搖得跟潑浪鼓似的。
“不該打聽的我也要打聽。木蘭花，你說，李蓮英是不是假太監？”娟子一雙火辣辣的眼睛盯在木蘭花那白皙的臉蛋上。
“李大總管，恐怕不是吧，他未必有那麼大的膽子！”
“我看他跟太後……”娟子的聲音壓得低低的，像蚊子咬。
木蘭花憋得通紅，小心地東張西望。
“你發現沒有？太後跟你師父相好了……”娟子的聲音雖然壓得很低，但是尹福還是聽到了。
尹福裝做若無其事的樣子，把頭扭向一邊，不過他的心房隱隱跳動著，全身有些震顫。
“不會吧？我師父不是那種人，他的心我清楚……”是木蘭花的聲音，有些發抖。
“我的眼睛可揉不進沙子，你沒看太後這幾天失魂喪魄的，好像變了一個人，她一從西安城出來就變了，連有些老規矩都改了。”
“是嗎？”木蘭花的聲音充滿了顫聲。
尹福聽了，心頭一緊，心跳得更快了。
“木蘭花，我告訴你一個秘密，前幾天我聽到太後的夢話……”
“快說給我聽……”
“可不興說出去。”
“誰說出去誰爛嘴。”
“不能告訴你師父。”
“說出去嫁狗。”