話說那時康黼清見中國武備廢弛，想要仿照西法教習營兵，因又專奏請；"目今各國通商，天下大勢，有如戰國。文教固宜修明，武備亦宜講究。目下武科既所習非所用，而行伍廢弛，日甚一日，因請將舊時營兵，變通刪汰，仿泰西兵製，練兵二十萬，分駐各省防海要口，庶一旦有事，有備無患。"並又請簡派知兵大員，專司練兵之任。奏後，朝廷即加了康濟時兵部尚書銜，派充練兵大臣，各省陸路統將，均歸節製。所擬練兵章程十六條，著各督撫妥籌辦理，仍著康濟時按時巡閱等。黼清奉命後，就在陝西本省招募訓練，刪汰的刪汰，添補的添補，一年過後，再往別省巡閱。先由甘肅到四川、雲貴，見所練兵都還合式，於是由廣西至廣東。
卻說廣東，地方富饒，其時文武官員都尚奢侈，製軍章名瀚剛愎糊塗，任用小人，那時雖有練兵之命，仍舊奉行故事。
某營總兵邢芮方貴重用事，倚勢作威，尤為荒謬。把總蔡多壽和芮方交好，其妻曹氏姿色極美。一日，蔡多壽生日，芮方往蔡家拜壽。多壽備了酒筵，請邢芮方和同營的一班朋友吃酒。
到得晚上，芮方勾起賭興來，就邀了幾個賭友，在蔡家搖攤。
多壽應酬了一會，因日間多吃了幾杯酒，醉眼朦朧，支不住困倦，搖了幾攤，輸了幾兩銀子，便抽身到東廂煙榻上打盹。
卻說多壽妻曹氏素稱能幹。家中內外的事都由他照管，來往客人不甚回避。這日出出進進，應酬了一天。芮方見了已動垂涎之意，當時正在賭博，瞥眼見曹氏倚在屏門邊站立，身穿湖色熟羅月華鑲滾的夾襖，罩上一件直隸紗元色夾背心，底下元色湖皺百簡裙，裙底金蓮不滿三寸，穿著一雙平金繡花藍緞網鞋兒。日間也吃了幾杯酒，越顯得臉比海棠爭豔，眼如秋水還清。芮方本是風流浪子，當下見了曹氏這般模樣，便不住的拿眼瞟看，又恐當著眾人不雅相，便左不安右不妥，忽起忽坐，或時挖耳，或時搔頭，或時倒茶吃，或時剔燭煤，忙得輸贏都不在心，隻圖回頭偷看。曹氏卻不在意，見大家賭得高興，仍舊站著不走。芮方認了他有意勾搭，便趁個空兒出來，假意找尋多壽，走到屏門邊，向裏叫了兩聲，卻兩眼瞧著曹氏。曹氏見了，隻得接應道："不在裏邊。"芮方道："吾不信。"便再走進去，假意張望。忽聽得多壽在廂房嘔吐，口喊要茶吃。芮方聽了，便趁勢趕到廂房說道："你倒掉下我們躲在這裏。"多壽忙起身說道："失陪了，恕罪，恕罪！"那時已有三更時分，芮方意不在賭，便告謝回去。大家賭罷，談了一回，也就散了。
當下芮方回到家中，想曹氏生得這般俊俏，而且十分有情，自家這樣想，認了別人也這樣想，便時時刻刻掛在心頭，連寢食都也忘了。過了兩日，忽然計上心來，便將這事告訴夫人來氏，和他商量，假托夫人生日，請曹氏過來吃壽酒。來氏本來畏怕丈夫，但求博得他心中喜歡，當下聽了，如何不依？芮方便寫了一個請帖，忙叫跟人送到蔡家。多壽見了，便對曹氏說道："夫人生日，你也須去走一遭。"曹氏答應。到了那日清早，多壽叫人打轎送曹氏先去，自己卻慢慢的騎了馬隨後再來。曹氏到了那邊，先和來氏夫人行過禮，然後請芮方出來拜賀。芮方見了，歡喜滿懷，兩隻眼隻顧不轉睛的瞧著，口內說道，"難得夫人光降。"曹氏行過禮後，來太太領了他到後樓上坐下。芮方料得多壽也要來，吩咐門上：今日夫人生日，男客到門，一概當駕。吩咐停當，跟上樓來，見來氏太太正和曹氏密談，並無一個閑人。芮方就也坐下閑話一回，便即對來氏問道："酒席齊備了沒有？"來氏答道："已備下了。"遂接口道："蔡大嫂請坐，我到廚下去瞧一瞧就來。"說罷，下樓去了。
曹氏初尚不疑，後見來太太下樓，芮方仍舊安坐不去，四下一望，又無別人，又不好自下樓來，心下惶惑，好生不安。隻見芮方笑問："多壽今兒在家沒有？"曹氏怔怔的，答道："在家。"芮方又指曹氏佩的玉連環說道："你這玉和我身上佩的倒像一般兒。"說畢，就將衫兒撩開，露出一塊白玉，挨近身來，說道："你瞧瞧，這玉配得上麼？你說配得上時，我就給你配個對兒。"曹氏聽他有心調戲，怒從心起，又不便衝撞他，急得兩頰通紅，隻是低頭不語。芮方見他不語，隻得坐下，笑說道："吾和多壽交好有年，近來見他景況甚是艱難，吾已和製軍說情，日內怕有好差使給他，他還要出門呢。"曹氏聽他說起正經，也便就翻過臉來，說道："多謝大人栽培。"芮方又說道："隻是一樣，多壽在外邊揮霍太過。吾聞得他看上一個妓女，他說有錢時便要娶進來。吾勸他這是棄舊憐新，斷乎試不得的。"一麵說，一麵又起身走近來。曹氏將手摔開，故意回頭佯驚道："仔細著夫人來了！"芮方笑道："誰是夫人？你是吾的夫人。"說著，便亂叫道："好夫人，親夫人！"曹氏見纏繞不過，便心生一計，笑說道："你果有心，吾今晚便不回去。