20世紀80年代初，我國進入了一個以經濟建設為中心、全麵推進有中國特色社會主義現代化建設的新階段。同時世界也進入一個以和平與發展為主題的時代，發展經濟成為世界潮流。放眼世界，我國與世界發達國家的綜合國力相差很大，尤其在科技發展方麵差距更大。因此，我國的科技工業園即高新技術產業開發區（以下簡稱高新區）是在麵臨世界新技術革命挑戰，各國不斷加強高新技術產業發展，國內不斷深化改革、對外開放的背景下創建發展起來的。它的誕生不僅順應了國際競爭和新技術革命的發展潮流，也反映了國內改革開放脈搏的跳動，是改革開放的產物。
1988年3月，《國務院關於深化科學技術體製改革若幹問題的決定》中進一步明確指出：“智力密集的大城市，可以積極創造條件，試辦新技術產業開發區，並製定相應的扶植政策。”與此同時，國家科委（國家科技部前身）會同中央、國務院有關部門調查了北京中關村電子一條街發展兩年多的情況，向國務院提交了調查報告。
1988年5月，國務院批準建立了北京市新技術產業開發試驗區，這是國家批準建立的第一個國家級高新技術產業開發區。同時又製定了有關試驗區的18條優惠政策，從而奠定了我國高新技術產業開發區發展的基礎。
1988年8月，中央、國務院批準實施火炬計劃，明確把創辦高新技術產業開發區、高新技術創業服務中心（企業孵化器）作為國家火炬計劃的重要組成部分。在火炬計劃推動下，絕大部分省、直轄市、自治區、計劃單列市紛紛結合當地條件和特點，積極創辦高新技術產業開發區。
1991年3月，國務院審時度勢，在全國37家地方興辦的高新技術產業開發區的基礎上，批準建立了第一批26個國家高新技術產業開發區，同時製定了一整套扶持高新區發展的國家政策。至此，包括北京市新技術產業試驗區，我國共建立了27個國家級高新技術產業開發區。1992年11月，在鄧小平同誌南巡講話精神的推動下，國務院又一次批準建立25個國家高新技術產業開發區。1997年6月，國務院經過慎重研究，在北方農業科技、教育實力最為密集的陝西楊淩批準建立了國家農業高新技術產業開發示範區。至此，全國共創建了以北京、上海、深圳、西安和楊淩為代表的53個國家級高新技術產業開發區，經省級政府批準的地方高新技術產業開發區達到57個。
1996年11月25日，江澤民總書記在亞太經合組織非正式首腦會議上發表重要講話，高度評價包括中國在內的世界科技工業園區對人類社會發展作出的重要貢獻：“本世紀在科技產業化方麵最重要的創舉是興辦科技工業園區。這種產業發展與科技活動的結合，解決了科技與經濟脫離的難題，使人類的發現或發明能夠暢通地轉移到產業領域，實現其經濟與社會效益。”並鄭重宣布，從中國科技工業園區中，開放若幹個有代表性的園區，以擴大同亞太經合組織成員間的合作。經過外交部、科技部和有關高新技術產業開發區的共同努力和辛勤工作，1997年9月，北京、西安、蘇州、合肥四個高新技術產業開發區被批準為首批“中國亞太經合組織科技工業園區”；1998年10月，煙台高新技術產業開發區被批準為“中國亞太經合組織科技工業園”；2000年7月，上海、深圳、武漢、成都、楊淩五個高新技術產業開發區被批準為“中國亞太經合組織科技工業園區”。