1979年1月1日，中美兩國正式建立外交關係，從而結束了長達30年之久的不正常狀態。這是在美國政府接受中方提出的“斷交、廢約和撤軍”建交三原則情況下取得的成果。 是兩國關係史上具有裏程碑意義的大事，由此揭開了兩國關係的新篇章，對國際形勢和世界格局產生了重大而深遠的影響。
（一）外交背景
40年來，在兩國幾代領導人和各界有識之士的共同努力下，中美關係取得了曆史性發展，雙方在廣泛領域的交流合作卓有成效，兩國人民的了解和友誼與日俱增，中美關係的戰略意義和全球影響更加突出。事實證明，中美建立和發展正常的國家關係，符合兩國人民的根本利益，順應了時代潮流，不僅給兩國人民帶來巨大福祉，也為亞洲和世界的和平、穩定與發展作出了重要貢獻。中美建交是中華人民共和國與西方關係突破的標誌性大事 這是中華人民共和國與西方大國關係突破的標誌性大事。隨後幾年間資本主義發達國家紛紛與中國建交，而就在幾年前還少有人會相信社會主義的中國會與“腐朽的帝國主義者們”共謀發展。
1969年7月，尼克鬆關島講話後逐漸形成的尼克鬆主義，是對杜魯門主義的一個變更。它開始了美國對全球戰略的某些調整，其中也包括對中國的調整。杜魯門主義是為了獨霸世界而不斷進行的對外侵略擴張；尼克鬆主義是為了應付蘇聯爭霸，而竭力維持其原有的霸權地位。作為全麵執行尼克鬆主義的一項內容，改善在美蘇爭霸中美國的戰略處境，美國開始了接近中國的過程。
1969年12月3日，美駐波蘭大使親自在華沙的南斯拉夫時裝展覽會上找中方翻譯，約中國代辦會晤，表示願恢複中美會談。
1970年12月間，中美雙方進行了兩次會談，美大使表示：美國政府準備派代表到北京直接商談，也願在華盛頓接待中國代表。後因美國在金邊支持朗諾。施裏瑪達集團，出兵侵入柬埔寨，會談中斷。尼克鬆政府通過各條內線急於同我國進行接觸。1970年11月巴基斯坦總統葉海亞。汗來訪，轉達了尼克鬆的口信，稱其準備派出高級人員甚至基辛格在第三國與中國高級人員對話，希望中國領導人了解美國是要走向同中國友好的。中國政府通過葉海亞。汗給予的回答是：如果尼克鬆總統真有解決台灣問題的願望和辦法，歡迎美國總統派特使來北京商談。
1970年10月1日，毛澤東和斯諾夫婦在天安門城樓並排觀看國慶二十一周年應典的照片發表在《人民日報》頭版顯著位置，中方向美方發出了一個含蓄而富有深意的信息，想不到竟被精於分析的尼克鬆和基辛格忽略了。
1970年12月18日，毛澤東同斯諾進行了一次重要的談話，明確表示歡迎尼克鬆訪華。毛澤東說，“我說如果尼克鬆願意來，我願意和他談，談得成也行，談不成也行……總而言之，都行。”
事隔幾年，基辛格在回憶錄中寫道：毛澤東的觀禮照片發表在官方報紙的頭版頭條，這對美國人來說是史無前例的，哪一個美國人也沒有享受過那麼大的榮譽，毛澤東傳達的他掌握對美關係的信息太含蓄了，以至我們在關鍵時刻理解不到他的真意。
（二）過程
1、乒乓外交
就在中美雙方進行著試探性的外交舞步之時，一個意想不到的機會被毛澤東和周恩來及時把握，由此導演了世界外交史上精彩的一幕。
1971年4月初，正在日本參加第三十一屆世界乒乓球錦標賽的美國運動員錯搭了中國代表團的汽車，並由此有了一次愉快的接觸。隨後美國乒乓球代表團表示，希望在賽後訪問國。
1971年4月的一個淩晨，毛澤東對外交部和國家體委擬就的關於不邀請美國乒乓球隊訪華的請示報告，經過幾番思考，毅然決定，“同意立即邀請美國乒乓球隊訪華”，一石驚起千層浪，中方消息一經公布，全美震驚，世界震驚。
尼克鬆在驚訝之餘，喜出望外，馬上批準乒乓球隊接受中方邀請。4月10日至17日，美國乒乓球代表團訪華，14日，周恩來總理親自接見全體成員，他說：“中美兩國人民過去的來往是很頻繁的，以後割斷了一個很長的時間。你們這次應邀來訪，打開了兩國人民友好來往的大門。”
在美國乒乓球隊訪華之後，尼克鬆對美國報紙編輯協會年會發表演講時說，本屆政府和下屆政府長期目標必須做兩件事：第一是使美國政府和中華人民共和國政府之間的關係正常化；第二是使中國“與世隔絕”的狀況結束。他說，他已向女兒特裏西婭及其未婚夫說，中國是度蜜月的好地方，希望他們“早一點而不是遲一點，能夠去中國看看偉大的城市和人民以及那裏的一切”。“我希望他們能去，其實是我希望自己有朝一日能夠去。我在職的時候能否做到，我沒有把握。我不想預測外交上的這兩個問題。談承認問題，時機還沒有成熟。談改變我們對聯合國的政策，時機也還沒有成熟。”
此時(4月21日)，周恩來總理通過巴基斯坦渠道向尼克鬆發出了一個信息：目前，中美兩國人民之間的往來正在重新開始。但是，要從根本上恢複中美兩國關係，美國必須從中國的台灣和台灣海峽地區撤走它的一切武裝力量。這一關鍵問題隻有通過兩國高級負責人的直接商談才有可能找到解決辦法。因此，中國政府重申，願意公開接待美國總統的特使(如基辛格先生)或美國國務卿，甚至美國總統本人來北京進行直接晤談。當然，如果美國總統認為時機還不成熟，可以待之他日。
中國政府很快收到了尼克鬆的回話。他稱周恩來的口信具有“建設性、積極性和容易接近的精神”。並說，他將在兩三個星期內本著同樣的精神很快給予答複。美國方麵連續三次發回口信，表示尼克鬆準備訪問北京，並提議由他的國家安全事務助理基辛格博士同周恩來舉行一次秘密的預備性會議。
2、尼克鬆訪華
5月26日，根據毛澤東的提議，周恩來主持中央政治局會議，討論中美關係問題，起草了《關於中美會談的報告》。
報告對即將同基辛格舉行的預備會議和尼克鬆訪問，做出了各種可能的估計，預擬了相應的八條方針。6月2日，尼克鬆收到了周恩來總理的答複信。信中說：“毛澤東主席表示歡迎尼克鬆總統訪問，並且期待著這一天的到來。
不言而喻，首先要解決中美之間的關鍵問題。也就是從台灣和台灣海峽地區撤走美國一切武裝力量的具體辦法問題。周恩來總理歡迎基辛格博士作為與中國高級官員舉行一次秘密的預備性會議的美方代表，提前來華為尼克鬆總統訪問北京做準備工作並進行必要的安排。”
基辛格稱“這是第二次世界大戰結束以來美國總統所收到的最重要的信件”。基辛格此行，代號定為“波羅行動”，以與13世紀意大利旅行家馬可。波羅來華“探險”行動比較。為了安全起見，基辛格博士以訪問亞洲次大陸為借口，前往越南、泰國、印度、巴基斯坦，然後秘密飛往北京。