古時候，齊國的國君齊宣王喜歡音樂，尤其喜歡欣賞吹竽，手下有三百個善於吹竽的樂師。齊宣王尤其喜歡熱鬧，愛擺排場，總想在人前顯示做國君的威嚴，所以每次欣賞吹竽的時候，總是叫這三百個樂師在一起合奏。
有個精明的南郭先生聽說了齊宣王的這個癖好，覺得有機可乘，是個賺錢的好機會，就跑到齊宣王那個傻帽那裏，吹噓自己：“大王啊，我是個有名的樂師，聽過我吹竽的人沒有不被感動的，就是鳥獸聽了也會翩翩起舞，花草聽了也會合著節拍顫動，我願把我的絕技獻給大王。”
齊宣王聽了很高興，沒有進行任何考核，很痛快地收下了這個機靈鬼，把他編進那支規模宏大的三百人的吹竽樂隊之中。
這以後，南郭先生就隨著那三百人一塊兒合奏給齊宣王聽，和大家一樣拿著優厚的薪水和豐厚的賞賜，心裏得意極了。
其實南郭先生撒了個彌天大謊，他壓根兒就不會吹竽。每逢演奏的時候，南郭先生就捧著竽混在隊伍中不過做做樣子而已。人家搖晃身體他也跟著搖晃身體，人家擺頭他也擺頭，臉上裝出一副動情忘我的樣子，看上去和別人一樣吹奏得挺投入，還真瞧不出什麼破綻來。南郭先生就這樣靠著蒙騙混過了一天又一天，不勞而獲地白拿著齊宣王這個大傻冒的薪水。
可是好景不長，過了幾年，喜歡合奏演唱的齊宣王死了，他的兒子齊湣（min）王繼承了王位。齊湣王也喜歡竽奏，可是他和齊宣王又不一樣，他認為三百人一塊兒吹實在太吵，不如獨奏來得悠揚逍遙。於是齊湣王發布了一道命令，要這三百人好好練習，作好準備，他將讓三百人一個個輪流吹奏。樂師們知道命令後都積極練習，想一展身手，隻有那個濫竽充數的南郭先生急得像熱鍋上的螞蟻，惶惶不可終日。他想來想去，覺得這次再也混不過去了，隻好連夜收拾行李逃走了。
寓言啟示：
隻要有機會上帝也會鑽空子，何況人呢？
人在製度的約束下生存，齊宣王設計的製度適合南郭先生的生存，所以就有了混飯吃的南郭先生。
任何社會總是先有人的行為，然後才產生約束人們行為的製度。所以，任何製度都不可能十全十美，但是任何製度都可以隨著社會環境的變化而適時完善。