我之所以想為人民實行教育，隻是為了要救援在那裏要淹死的許多普希金、奧斯特羅夫得斯基、羅蒙諾索夫，然而在每一個學校裏，這些人都是成群而眾多的。
——托爾斯泰
1828年9月9日，在俄羅斯莫斯科正南約200公裏的一個名叫雅斯那亞·波良納的莊園裏，俄國19世紀著名作家列夫·尼古拉耶維奇·托爾斯泰誕生了。
托爾斯泰家族的祖先據說是日耳曼人。在俄羅斯貴族的史冊上記載著一個名叫茵德羅斯的神聖羅馬帝國的封建領主，他在1353年帶著兩個兒子和3000名隨從，從羅馬帝國長途跋涉，來到了俄羅斯。他在烏克蘭的切爾尼戈夫（當時是一個公國）住下，接受了東正教的洗禮，並得到治理該地的大公的寵愛。後來，茵德羅斯的一個曾孫安德魯移居到莫斯科公國，受到了瓦西裏大公的盛情款待。大公見他身體魁梧、體格壯實，於是就賜姓托爾斯泰（托爾斯泰在俄語中是“肥胖的人”的意思）。
當然，很多人對這個故事產生過懷疑，它的可靠性確實是一個問題，但據考證，托爾斯泰家族中，最早有可能列於史籍的人是伊凡·伊凡諾維奇，他是16世紀時伊凡雷帝的一個督軍。還有生於1645年的彼得·托爾斯泰，是這個家族中最顯赫的人物，他在當時的政府中擔任重要職務。在皇室爭奪皇位的鬥爭中，他先是和彼得大帝的異母妹索菲亞聯合，後來，索菲亞失敗後，彼得·托爾斯泰很快投向了彼得大帝，並得到了賞識。
彼得·托爾斯泰參加了1696年的亞速戰役，1701年任俄國駐土耳其大使，1710年的俄土戰爭中，被土耳其人關進了監獄。1716年，托爾斯泰被釋放回國，因勞苦功高，受到了孟希可夫親王的寵護，任國務大臣。1716年，隨彼得大帝出訪荷蘭、法蘭西，成功地誘捕了彼得大帝叛逃的兒子並秘密處死了他。正因此，彼得·托爾斯泰不僅得到大宗財寶，而且又晉升了職位。1724年，托爾斯泰被晉封為伯爵。
彼得大帝死後，彼得·托爾斯泰因參與宮廷內訌並大膽地反叛孟希可夫而遭到貶謫，被剝奪了一切賞賜和伯爵稱號，1727年，他被放逐於白海的一個島上，兩年後，死在了流放地。
托爾斯泰家族在1760年又被恢複了伯爵稱號，這個稱號被加在當時這個家族的繼承人彼得·托爾斯泰的孫子安德魯頭上。他與一位公主結婚，有23個孩子，其中一個叫伊裏亞·托爾斯泰的，就是列夫·托爾斯泰的祖父。
伊裏亞·托爾斯泰伯爵是一位典型的俄國貴族，毫無實際活動能力，卻貪於享受，揮霍無度，經常舉辦豪華的家庭舞會和盛大的家庭宴會，而且嗜好打牌。他和一位富有的小姐結婚，但由於行為放蕩，揮金如土，很快花光了所有的積蓄負債累累。最後，不得不出任喀山省省長，以補足家用。但由於他的妻子大肆接受賄賂，被人告發。於是在1820年，伊裏亞·托爾斯泰被免去省長職務，從此憂慮成疾，於一個月後離世。
他的兒子尼古拉·托爾斯泰即列夫·托爾斯泰的父親，17歲時獲得過省府秘書的官銜。18歲時，為抵抗拿破侖的入侵，不顧父母的反對，毅然從軍，並參加了在德國的幾次戰役。1813年底，尼古拉在執行任務的途中被法軍俘虜，到1814年才獲釋，他在1819年以中校軍銜退役，改任文官。
尼古拉在父親伊裏亞伯爵去世的時候隻有26歲。父親留給他大量的債務，以致他拒絕繼承遺產。但尼古拉還是要養活人口眾多的家庭，而且他的母親習慣於奢華的生活，在吃、穿、用等方麵很挑剔，因此，在別人的安排下，1822年，他和富有的瑪麗亞·尼古拉耶芙娜·沃爾康斯卡婭結婚。
瑪麗亞的父親尼古拉·塞爾蓋耶維奇·沃爾康斯基公爵是女皇葉卡特琳娜二世的寵臣。27歲任女皇的侍衛官，後來因俄土戰爭的功勳晉升為少將。1799年得到上將軍銜。同年11月退休，住在雅斯那亞·波良納莊園。他僅有一個獨生女，就是列夫·托爾斯泰的母親。