荷包巷的曆史同北京繡花業的發展有關，北京的刺繡稱之為京繡。京繡的工藝技巧曾借鑒於顧繡。顧繡是指代表顧名世一家的刺繡技法和風格的刺繡品。
明代嘉靖顧名世住在上海九畝地的露香園，家較富庶，妻妾皆工刺繡，繡品精美。他的一位孫媳名叫韓希孟，善畫工繡，摹繡古今名畫，尤為傳神。顧氏後代繼承此種技法，收徒傳藝，刺繡花鳥、走獸的畫幅、冊頁、手卷，將刺繡品從服飾上的繡花，
發表為廳堂懸掛的工藝美術陳設品。清初，顧名世的重孫女、韓希孟之女將繡花技藝帶到京城，使京繡技藝得以提高和發展。
官辦繡花作坊和民辦繡花作坊，京繡也分官用和民用兩類。由內務府造辦處管轄的官辦繡花作坊，設在前門外南草市一帶，產品也叫“宮繡”，供皇室王府貴爵們服用。
行家們說，宮繡在針法技巧中的特點是，“平金打耔，全麵平齊，堆壘有致，棱角清晰”。產品的特點是，“繡工精細，走針層次整齊，串針方向順利，配色協調，富麗大方”。
宮繡是隻求精工細做，不怕費工費時。相傳給皇上繡蟒袍要用一、兩年的時間，袍上的刺繡圖案有定製。如肩擔日月，前星、後山，還有龍、華、蟲、宗彝、藻、火、粉、米、黼黻總稱十二章。皇後則是牡丹、百蝶、仙鶴的花紋祺襯衣。臣宰以鳥獸圖案表文武及品級。貴婦繡裙以魚、龍、百鳥朝鳳為主，挽袖以山水人物、龍風花卉點綴其間。
民辦繡花作坊，多設在永定門外大、小紅門和朝陽門吉市口一帶。不進作坊在家繡活兒的，則有繡花頭人，專管“放活”、“收活”和發手工錢。他們所繡雲荷包、枕頂、褡褳、香袋、眼鏡盒套、鼻煙壺囊、扇套等小件繡貨，集中於前門外箭樓後麵甕城內的荷包巷出售。
所謂找貨，就是先從估衣鋪將繡貨拿出來，去尋找買主。繡貨賣出去，再按原議定的價錢付款。如賣價比原議定價高，賺錢歸找貨的人；虧錢則與估衣鋪商量按原價打折扣，行話這叫“砸漿”;如繡貨賣不出去，可將原貨退還估衣鋪。
民國十年前後，原清朝的王公大臣，八旗滿人，為了維持其養尊處優的物質生活，除賣古玩字畫外，也賣繡花衣物。有的王府還賣大量舞台戲裝，繡貨充斥市場，比民國初年市場上的繡貨還多，其中不少屬於珍貴文物是精美的工藝美術品。
但是，京人不認這路貨，認為是一些繡花估衣，有錢人不買估衣，沒錢人又買不起繡花估衣。當時，講究人不穿估衣，認為估衣是人們穿過的，也許穿過的人早死，穿死人穿過的衣服不吉利。