文字起源於何時，雖難確定，但根據考古材料的證明，甲骨文是我國迄今發現最早的一種比較成熟的字體。它是古代刻在龜甲獸骨上的一種文字。清代光緒二十五年（1899年）發現在河南安陽城北五裏的小屯村。這個地方曾是殷商時代的故都。最初發現的時候，由於洹水堤岸壞了，衝出了許多甲骨，拋棄在地麵上。
又有人在耕地時也發現了這種東西。可是當時人們不認識它，多不注意。後來有人稱它為龍骨，用為藥物。到了光緒二十六年，一個有心人王懿榮撿出了百多片帶到北京，這才引起人們的注意。從此遂為考古家研究的依據，確定它在我國文化史上的價值。原來這種甲骨文字，多是用來記載卜筮的辭語的。
古代尊尚鬼神，遇事都要占卜，拿龜甲和獸骨的平坦麵，刮去表皮的一些障礙物，就將卜辭刻在上麵。因為它都是記載殷商時代的事跡，所以知道它是殷商時代的遺物，因此也叫殷墟書契。大的字體有一寸見方，小的像穀粒，可都非常精致。甲骨文字大都有一個先寫後刻的過程。
有用墨寫或硃寫在玉片、骨片、陶片上的，也有刻好後再填朱方式一直沿用到西周便絕大多數甲骨文隻刻不填。從書法上看，鍾明善先生在《中國書法簡史》中認為：“甲骨文字大體可分為兩大類型：一類是瘦硬挺拔的細筆道的；一類是渾厚雄壯的粉筆道的。甲骨文是刀刻的，刀有鈍、銳，骨有細、硬、疏鬆之別，所成筆畫就有粗有細，有方有圓。
由刀刻形成的筆畫多方折，筆畫交叉處剝落粗重，給後世書法、篆刻留下了不少用筆、用刀的方法。從結體上看，甲骨文錯綜變化，大小不一，但均衡、對稱、穩定之格局已定。從章法上看，或則錯落疏朗，或則嚴整端莊，且因骨片大小和形狀不同而異，都顯露出古樸而又爛漫的情趣。
給現代書法章法求新上以有益的啟示。罕見的殷人墨跡——玉片、陶片、獸骨上的墨書、朱書，橫豎畫起筆筆畫粗圓如點漆，自然藏鋒，住筆尖細如橫針、懸針；轉折處圓潤自然，尤其寶貴。當然後期甲骨文字中也有些筆道纖弱無力的作品，不足取法。”很明顯鍾明善認為隻有到了甲骨文，才稱得上書法。
理由是以前的圖書符號並不全有用筆、結字、章法的書法三要素。甲骨文的發現，一方麵給書法界開拓了新天地，很多書法家去學習借鑒，另鑄新風，書趣古樸，情味別具一格。另一方麵很多人認為甲骨文雖然古雅可愛，但字體不易認識，不適宜臨摹，究屬少數人的愛好。
鍾鼎文指三代鍾鼎彝器上的文字，它的發現，始於漢代。漢武帝時候，有人在汾陰得到一個寶鼎，獻給皇帝，朝廷還因此改了年號，叫元鼎，這是公元前116年的事。周以前的鍾鼎文字，簡單質樸，銘文很短，大都隻有兩三個字，辭句很深奧，一般的人難以讀通。到了周代，器既日增，銘文也長，三四百字以上的屢見不鮮，文詞也很典雅。
就字體來說，周初金文，從筆畫到結字都與殷商甲骨文、金文相近。此期作品，以清道光年間歧山出土的康王時重器《大盂鼎》的銘文為其代表。
其它如武王時《利簋》銘文，《大豐簋》銘文；成王時《令簋》、《大鼎》、《令尊》銘文；康王時《麥鼎》銘文等也屬於這一類。把這類銘文與商《骨匕刻辭》、《帝辛四祀卣》和墨書陶片等去對照，會發現它們之間的許多相同之點。
筆畫大都首尾尖細，中間較粗，“父”、“有”、“民”、“吏”、“十”、“辛”等字收筆一畫，起筆尖細，行筆漸重按成肥筆，落筆又歸尖細，形成這時金文特有頭尖、腹大、尾尖短的蝌鬥尾巴形畫。
西周自昭王起至宣王、幽王止，金文逐漸進入成熟階段。其書法的主要特點是：（一）筆畫圓勻。起筆、收筆、轉換大多為圓筆。使後人學習篆書必須用藏鋒、裹鋒、中鋒運筆才能得到篆書筆意。這種圓轉、藏鋒的筆畫就是後來隸書、楷書中圓筆筆法的由來。草書的使轉也從中得到啟示。