非條件反射就是通常所說的本能，是生來就有的，比如仔犬生下來就會吃奶、疼痛和追逐獵取小動物的行為，都屬於非條件反射行為。
條件反射是在非條件反射的基礎上形成的，比如一條從未挨過棍棒的幼犬，在看到有人拿著棍子接近，它可能會若無其事地走過來嗅嗅；挨過棍棒的狗，看到拿著棍子的人出現，它就會跑得遠遠的，這就是條件反射。
利用狗的條件反射可以訓練它的一些服從動作，比如，為了使它對“坐下”的口令形成條件反射，就需要在發出口令的同時，給予按壓臀部的機械刺激。聲音刺激和手壓臀部的刺激結合起來，在它的大腦皮層產生兩個興奮點，鞏固對“坐下”的條件反射。重複若幹次後，隻要使用“坐下”的口令，不用按壓臀部，狗就能做出坐下的動作。
對於學習能力差或注意力不集中的狗，也許一個條件反射的形成都需要多次重複一個命令，才能在它的頭腦中建立聯係，所以馴狗要有耐心。