更令人意想不到的是，慈禧所生下的這個皇子，最後竟然成為皇位唯一的繼承人。正因為這個非同尋常的機緣，慈禧才得以躋身最高權力的爭奪之中，成為近半個世紀的“大清女皇”。這一切，在“名分天注定”的專製社會裏，看似偶然，卻都在必然之中。
道光十五年（1835年）十月初十，這天正值深秋，但已略帶寒意。也就在這一天，京城某普通旗人官員的家中，一個毫不起眼的女嬰呱呱墜地，她的出生並沒有引起太多人的注意，但在二十多年後，她卻引起了整個世界的關注——她就是後來的慈禧太後。
令人吃驚的是，這位日後統治大清帝國近半個世紀的風雲人物，她的出生在曆史文獻上竟然沒有留下任何正式的記載。就連《清史稿》，也隻是輕描淡寫地記錄：“孝欽顯皇後，葉赫那拉氏，安徽寧池太廣道惠徵女。”除此之外，並無“紅光遍地、異香滿屋”之類例行的異兆加以奉承。
曆史往往就是這樣的荒誕。這段不該有的空白，在給曆史學家們添了許多麻煩的同時，也讓文人騷客們有了無盡的想象空間。對慈禧入宮前的事跡，在正史付之闕如時，反倒是諸多野史稗乘做了極為生動有趣的描述。
《清光緒帝外傳》中即說，慈禧的父親曾任湖南副將，死於任上，極為窮困。慈禧與妹妹扶柩歸喪，船過清江浦時，正好另一位副將也去世了，喪舟恰好就停在慈禧的船邊。陰差陽錯的是，清江縣令吳棠派人給那位副將送喪禮三百兩，差人卻不慎將銀子送到了慈禧的船上。差人回去複命時，吳棠發現弄錯了，於是讓人去要回那三百兩銀子。
這時，吳棠身邊的一位幕僚說：“喪禮送出去了，再要回來恐怕不太好。何況，據說這船上女子是去京城參加選秀的滿洲閨秀，這萬一她被皇上選中，以後大富大貴，說不定對大人今後的仕途會大有幫助。”吳縣令轉念一想也是，這日後的機緣是“寧可信其有，不可信其無”，犯不著為了三百兩銀子而惹下麻煩，於是將此事放下不提。
再說慈禧姐妹，這兩人正是窮困潦倒之時，無意中得了三百兩銀子，自然是高興得不得了。多年後，吳縣令也就得到了慈禧太後的極大眷顧，從此飛黃騰達，最後做到督撫大員，自然不在話下。
這段記載固然生動且引用率很高，但並非曆史事實。實際上，慈禧的父親惠徵乃滿洲鑲藍旗人，他並沒有去湖南做過官，說他死在湖南任上顯係杜撰。惠徵生於嘉慶十年（1805年），監生出身，他在吏部做了十幾年的筆帖式（相當於秘書），是個默默無聞的一般公務員。直到道光二十九年（1849年），已經45歲的惠徵在當年京察中被列為一等並軍機處記名，這才獲得了道府的任職資格並於當年外放山西歸綏道。鹹豐二年（1852年），惠徵調任安徽寧池太廣道，但在次年三月，太平軍攻到了安徽境內，惠徵因攜帶餉銀和印信逃避戰亂而被奪官去職。羞憤之下，惠徵當年便病死於鎮江。
從惠徵的履曆來看，慈禧出生時其父正在京城任職，因此，慈禧出生在京城應該沒有疑問。近年倒是流傳這麼個說法，說慈禧出生在山西長治縣西坡村，是漢人之女，後來被潞安府知府買為丫頭，由此被收為養女並參加選秀進入皇宮。持此說的人還舉出慈禧喜歡吃長治縣的黃小米、蘿卜菜、愛唱山西民歌，甚至有慈禧給的書信殘片、王氏家譜記載、慈禧生母墓等做佐證，這顯然是胡亂攀親的無稽之談。
最能證明慈禧出生地的，是慈禧妹妹在鹹豐五年（1855年）參加選秀的記錄。這份檔案現存於第一曆史檔案館《宮中雜件》第一二四七包中，其中有一張用大紅紙寫成的“排單”（當時選秀女的名單），當時關於慈禧妹妹是這樣記載的：“鑲藍旗滿洲，恩祥佐領下，原任道員惠徵之女，年十五歲，辛醜七月二十八日戌時生，納（那）拉氏；原任員外郎吉郎阿之曾孫女，閑散景瑞之孫女；原任副都統惠顯之外孫女；住西四牌樓劈柴胡同。”