艾麗莎是一個國王的女兒，她是一個心地善良而又意誌堅強的姑娘。她的十一個哥哥因受皇後——他們惡毒的繼母——的迫害而變成野天鵝。
如果艾麗莎能用蕁麻織成十一個披甲給哥哥們穿上，那他們就能得救。但在織披甲時，卻不準說一句話。艾麗莎遇到了哪些困難，最後她織完了嗎？
當冬天到來的時候，燕子就向一個遙遠的地方飛去。
在這塊遙遠的地方住著一個國王。他有十一個兒子和一個女兒艾麗莎。這十一個弟兄都是王子。他們上學校的時候，胸前佩帶著心形的徽章，身邊掛著寶劍。他們用鑽石筆在金板上寫字。他們能夠把書從頭背到尾，從尾背到頭，人們一聽就知道他們是王子。他們的妹妹艾麗莎坐在一個鏡子做的小凳上。
她有一本畫冊，那需要半個王國的代價才能買得到。
啊，這些孩子是非常幸福的，然而他們並不是永遠這樣。
他們的父親是這整個國家的國王。他和一個惡毒的王後結了婚。她對這些可憐的孩子們非常不好。他們在頭一天就已經看得出來。整個宮殿裏在舉行盛大的慶祝，孩子們都在做招待客人的遊戲。可是他們卻沒有能吃到那些多餘的點心和烤蘋果，她隻給他們一茶杯沙子，而且對他們說，可以把這當做好吃的東西。
一個星期以後，她把小妹妹艾麗莎送到一個鄉下農人家裏去寄住。過了不久，她在國王麵前說了許多關於那些可憐的王子們的壞話，弄得他再也不願意理他們了。
“你們飛到野外去吧，你們自己去謀生吧！”惡毒的王後說。
“你們像那些沒有聲音的巨鳥一樣飛去吧。”可是她想做的壞事情並沒有完全實現。他們變成了十一隻美麗的野天鵝。他們發出了一陣奇異的叫聲，便從宮殿的窗子飛出去了，遠遠地飛過公園，飛向森林裏去了。
他們的妹妹還沒有起來，正睡在農人的屋子裏麵。當他們從這兒經過的時候，天還沒有亮多久。他們在屋頂上盤旋著，把長脖頸一下掉向這邊，一下掉向那邊，拍著翅膀。可是誰也沒有聽到或看到他們。他們得繼續向前飛，高高地飛進雲層，遠遠地飛向茫茫的世界。他們一直飛進伸向海岸的一個大黑森林裏去。
可憐的小艾麗莎呆在農人的屋子裏，玩著一片綠葉，因為她沒有別的玩具。她在葉子上穿了一個小洞，通過這個小洞她可以朝著太陽望，這時她似乎看到了她許多哥哥的明亮的眼睛。每當太陽照在她臉上的時候，她就想起哥哥們給她的吻。
日子一天接著一天地過去了。風兒吹過屋外玫瑰花組成的籬笆，對這些玫瑰花兒低聲說：“還有誰比你們更美麗呢？”可是玫瑰花兒搖搖頭，回答說：“還有艾麗莎！”星期天，當老農婦在門裏坐著、正在讀《聖詩集》的時候，風兒就吹起書頁，對書說：
“還有誰比你更好呢？”《聖詩集》就說：“還有艾麗莎！”玫瑰花和《聖詩集》所說的話都是純粹的真理。
當艾麗莎到了十五歲的時候，她得回家去。王後一眼看到她是那樣美麗，心中不禁惱怒起來，充滿了憎恨。她倒很想把她變成一隻野天鵝，像她的哥哥們一樣，但是她還不敢馬上這樣做，因為國王想看看自己的女兒。
一天大清早，王後走到浴室裏。浴室是用白大理石砌的，裏麵陳設著柔軟的坐墊和最華麗的地氈。她拿起三隻癩蛤蟆，把每隻都吻了一下，於是對第一隻說：
“當艾麗莎走進浴池的時候，你就坐在她的頭上，好使她變得像你一樣呆笨。”她對第二隻說：“請你坐在她的前額上，好使她變得像你一樣醜惡，叫她的父親不再認識她。”她對第三隻低聲說：“請你躺在她的心上，好使她有一顆罪惡的心，叫她因此而感到痛苦。”
她於是把這幾隻癩蛤蟆放進清水裏，它們馬上就變成了綠色。她把艾麗莎喊進來，替她脫了衣服，叫她走進水裏。當她跳進水裏的時候，頭一隻癩蛤蟆就坐到她的頭發上，第二隻就坐到她的前額上，第三隻就坐到她的胸口上。可是艾麗莎一點兒也沒有注意到這些事兒。當她站起來的時候，水上浮起了三朵罌粟花。如果這幾隻動物不是有毒的話，如果它們沒有被這巫婆吻過的話，它們就會變成幾朵紅色的玫瑰。但是無論怎樣，它們都得變成花，因為它們在她的頭上和心上躺過。由於她太善良、太天真了，魔力沒有辦法在她身上發生效力。
當惡毒的王後看到這情景時，就把艾麗莎全身都擦了核桃汁，使這女孩子變得棕黑。她又在這女孩子美麗的臉上塗上一層發臭的油膏，並且使她漂亮的頭發亂糟糟地糾做一團。美麗的艾麗莎，現在誰也沒有辦法認出來了。
當她的父親看到她的時候，不禁大吃一驚，說這不是他的女兒。除了看家狗和燕子以外，誰也不認識她了。但是他們都是可憐的動物，什麼話也說不出來。
可憐的艾麗莎哭起來了。她想起了她遠別的十一個哥哥。她悲哀地偷偷走出宮殿，在田野和沼澤地上走了一整天，一直走到一個大黑森林裏去。她不知道自己要到什麼地方去，隻是覺得非常悲哀。她想念她的哥哥們，他們一定也會像自己一樣，被趕進這個茫茫的世界裏來了。她得尋找他們，找到他們。
她到這森林不久，夜幕就落下來了。她迷失了方向，離開大路和小徑很遠，所以她就在柔軟的青苔上躺下來。她做完了晚禱以後，把頭枕在一個樹根上休息。周圍非常寂靜，空氣是溫和的，在花叢中，在青苔裏，閃著無數螢火蟲的亮光，像綠色的火星一樣。當她把一根樹枝輕輕地用手搖動一下的時候，這些閃著亮光的小蟲就向她身上飛來，像落下來的星星。
她一整夜都夢見她的幾個哥哥：他們又是在一起玩耍的一群孩子了，他們用鑽石筆在金板上寫字，讀著那價值半個王國的、美麗的畫冊。不過，跟往時不一樣，他們在金板上寫的不是零和線，不是的，而是他們做過的一些勇敢的事跡——他們親身體驗過和看過的事跡。那本畫冊裏麵的一切東西也都有了生命——鳥兒在唱，人從畫冊裏走出來，跟艾麗莎和她的哥哥們談著話。不過，當她一翻開書頁的時候，他們馬上就又跳進去了，為的是怕把圖畫的位置弄得混亂。
當她醒來的時候，太陽已經升得很高了。事實上她看不見太陽，因為高大的樹兒展開一片濃密的枝葉。不過太陽光在那上麵搖晃著，像一朵金子做的花。這些青枝綠葉散發出一陣香氣，鳥兒幾乎要落到她的肩上。她聽到了一陣潺潺的水聲，這是幾股很大的泉水奔向一個湖泊時發出來的。這湖有非常美麗的沙底。它的周圍長著一圈濃密的灌木林，不過有一處被一些雄鹿打開了一個很寬的缺口——艾麗莎就從這個缺口向湖水那兒走去。水非常清亮。假如風兒沒有把這些樹枝和灌木林吹得搖動起來的話，她就會以為它們是繪在湖底上的東西，因為每片葉子，不管被太陽照著的還是深藏在陰處的，全都很清楚地映在湖上。
她一看到自己的麵孔，馬上就感到非常驚恐——她是那麼棕黑和醜陋。不過當她把小手兒打濕了、把眼睛和前額揉了一會兒以後，她雪白的皮膚就又顯露出來了。於是她脫下衣服，走到清涼的水裏去，人們在這個世界上再也找不到比她更美麗的公主了。
當她重新穿好衣服，紮好了長頭發以後，就走到一股奔流的泉水那兒，用手捧著水喝。隨後她繼續向森林的深處前進，但是她不知道自己究竟會到什麼地方。她想念親愛的哥哥們，她想著仁慈的上帝——他絕不會遺棄她的。上帝叫野蘋果生長出來，使饑餓的人有的吃。他現在就指引她到這樣的一株樹旁去。它的枝丫全被果子壓彎了。她就在這兒吃午飯。她在這些枝葉下麵安放了一些支柱，然後就朝森林最陰深的地方走去。
四周是那麼寂靜，她可以聽出自己的腳步聲，聽出她腳下每一片幹枯的葉子發出的碎裂聲。這兒一隻鳥兒也看不見了，一絲陽光也透不進這些濃密的樹枝。那些高大的樹幹排得那麼緊密，當她向前張望的時候，就覺得好像看見一排木柵欄，密密地圍在她的四周。啊，她一生都沒有體驗過這樣的孤獨！
夜是漆黑的。青苔裏連一點兒螢火蟲的亮光都沒有。她躺下來睡覺的時候，心情非常沉重。不一會兒她好像覺得頭上的樹枝分開了，我們的上帝正在以溫柔的眼光凝望著她。許多許多安琪兒，在上帝的頭上和臂下偷偷地向下窺看。
當她早晨醒來的時候，她不知道自己是在做夢呢，還是真正看見了這些東西。
她向前走了幾步，遇見一個老太婆提著一籃漿果。老太婆給了她幾個果子。艾麗莎問她有沒有看到十一個王子騎著馬兒走過這片森林。
“沒有，”老太婆說，“不過昨天我看到十一隻戴著金冠的天鵝在附近的河裏遊過去了。”
她領著艾麗莎向前走了一段路，走上一個山坡。在這山坡的腳下有一條蜿蜒的小河。生長在兩岸的樹木，把長滿綠葉的長樹枝伸過去，彼此交叉起來。有些樹天生沒有辦法把枝子伸向對岸，在這種情形下，它們就讓樹根從土裏穿出來，以便伸到水麵之上，與它們的枝葉交織在一起。
艾麗莎對這老太婆說了一聲再會，然後就沿著河向前走，一直走到這條河流入廣闊的海口的那塊地方。
現在在這年輕女孩子麵前展開來的是一個美麗的大海，可是海上卻見不到一片船帆，也見不到一隻船身。她怎樣再前進呢？她望著海灘上那些數不盡的小石子——海水已經把它們洗圓了。玻璃、鐵片、石塊，所有淌到這兒來的東西，都給海水磨出了新的麵貌，它們顯得比她細嫩的手還要柔和。
水在不倦地流動，因此堅硬的東西也被它改變成為柔和的東西了。艾麗莎想：“我也應該有這樣不倦的精神！多謝您的教訓，您——清亮的、流動的水波。我的心告訴我，有一天您會引導我見到我親愛的哥哥的。”
從浪濤中淌來的海草上有十一根白色的天鵝羽毛。她拾起它們，紮成一束。它們上麵還帶有水滴，究竟這是露珠呢，還是眼淚，誰也說不出來。海濱是孤寂的，但是她一點兒也不覺得，因為海時時刻刻在變幻，它在幾小時之內所起的變化，比那些美麗的湖泊在一年中所起的變化還要多。當一大塊烏雲飄過來的時候，海好像在說：“我也可以顯得很陰暗呢。”隨後風也吹起來了，浪也翻起了白花。不過當雲塊發出霞光、風兒靜下來的時候，海看起來就像一片玫瑰的花瓣，它一會兒變綠，一會兒變白。但是不管它變得怎樣地安靜，海濱一帶還是有輕微的波動。海水這時在輕輕地向上升，像一個睡著了的嬰孩的胸脯。
當太陽快要落下來的時候，艾麗莎看見十一隻戴著金冠的野天鵝朝陸地飛行。它們一隻接著一隻地掠過去，看起來像一條長長的白色帶子。這時艾麗莎走上山坡，藏到一個灌木林的後邊去。天鵝們拍著它們白色的大翅膀，在她的附近徐徐地落了下來。